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却说临安县有个农民，在天目山下锄田，锄起一片小小石碑，镌得几行字。农民不识，把与村中学究罗平看。罗学究拭土辨认，乃是四句谶语。道是：
天目山垂两乳长，
龙飞凤舞到钱塘。
海门一点巽峰起，
五百年间出帝王。
后面又镌“晋郭璞记”四字。罗学究以为奇货，留在家中。次日怀了石碑，走到湖州府献与钱镠刺史，密陈天命。钱镠看了大怒道：“匹夫造言欺我？合当斩首！”罗学究再三苦求方免。喝教乱棒打出，其碑就庭中毁碎。原来钱镠已知此是吉谶，合应在自己身上。只恐声扬于外，故意不信。乃见他心机周密处。
却说罗学究被打，深恨刺史无礼，好意反成恶意。心生一计，“此碑虽然毁碎，尚可凑看。不若献与越州董观察，定有好处。”乃私赂守门吏卒，在庭中拾将出来。原来只破作三块，将字迹凑合，一毫不损。罗平依旧包裹石碑，取路到越州去。行了二日，路上忽逢一簇人，攒拥着一个十二三岁的孩儿。那孩子手中提着一个竹笼，笼外覆着布幕，内中养着一只小小翠鸟。罗平挨身上前问其缘故。众人道：“这小鸟儿又非鹦哥，又非鸜鹆，却会说话。”话声未绝，只见那小鸟儿将头颠两颠，连声道：“皇帝董！皇帝董！”罗平问道：“这小鸟儿还是天生会话？还是教成的？”孩子道：“我爹在乡里砍柴，听得树上说话，却是这畜生。将栖竿栖得来，是天生会话的。”罗平道：“我与你两贯足钱，卖与我罢。”孩子得了两贯钱，欢欢喜喜的去了。罗平提了鸟笼急急赶路。
不一日来到越州，口称有机密事要见察使。董昌唤进，屏开从人正要问时，那小鸟儿又在笼中叫道：“皇帝董！皇帝董！”董昌大惊！问道：“此何鸟也？”罗平道：“此鸟不知名色，天生会话，宜呼曰‘灵鸟’。”因于怀中取出石碑，备陈来历：“自晋初至今，正合五百之数。方今天子微弱，唐运将终。梁、晋二王互相争杀。天下英雄皆有割据一方之意。钱塘原是察使创业之地，灵碑之出，非无因也。况灵鸟吉祥，明示天命。察使先破黄巢，再斩刘汉宏，威名方盛，远近震悚。若乘此机会，用越、杭之众兼并两浙，上可以窥中原，下亦不失为孙仲谋矣。”原来董昌见天下纷乱，久有图霸之意；幕僚吴瑶惊叹道：“郡王今得此碑，乃天降祥瑞，陛下当视为天瑞，以安民心。”董昌大喜，对罗平道：“足下远来，殆天赐我立功也。事成之日，即以本州观察相酬。”于是拜罗平为军师，招集兵马；又于民间苛敛，以充粮饷。命巧匠制就金丝笼子，安放“灵鸟”，外用蜀锦为衣罩之。
起初董昌为政廉正公平，百姓安居乐业。当时藩镇割据，天下贡奉不入唐室，只有董昌坚持向朝廷大量进贡珍宝，他每十天派人向百姓征收一次，而且每次派遣五百士卒押送，如有差错全体处死，因此朝廷对董昌特别厚待，先后加封董昌为检校太尉、同中书门下平章事，封爵陇西郡王。
董昌得到石碑、“灵鸟”之后，奏请天子授予自己越王封号，但皇上不允，董昌便召集幕僚商议，怨道：“朝廷负我，本王奉金帛不赀，皇上又何惜赐我越王?圣上不封，我当自取之”。
董昌麾下幕僚黄碣、吴镣、张逊三人却心生忧患。黄碣首先劝道：“今唐室虽危，但天下人心尚能归附，齐桓公、晋文公皆因辅佐周室成就一世霸业。主公从田间民夫历经艰辛，蒙朝廷恩惠，位至郡王。如今富贵至极，不可再出此谋逆之心，望主公三思而行。”
董昌把脸一沉道：“我富有江浙，兵甲数十万，自立又有何妨？难道汝不愿为一国之相吗？”
黄碣答道：“黄碣宁为唐臣而死，不为富贵谋逆而生。”
董昌大怒：“好个大唐的奴才，三公之位你不做，阎王有路你偏行。今日本王先杀你以酬天命！”说完命左右卫士将黄碣推出斩首。
吴镣起身劝道：“郡王富有江浙不愿世袭传于子孙，却要逆天道自取灭亡，臣泣血恳请郡王好自为之。”张逊也随声附和。董昌首提此事却连遭三臣反驳，大为震怒，令人将三人枭首，并诛杀三族。其余官员见董昌为称帝肆虐无常，皆不敢言，纷纷奉承董昌称帝。
于是董昌在州城及四县增兵自防。山阴老人向他献假民谣：“欲知天子名，日从日上生。”董昌很高兴，赐老人缣百段，且免他税赋。又命方士朱思远筑坛祠天。
公元895年二月初三，董昌在越州僭位称帝，号大越罗平，年号天册。自称“圣人”，铸银印方四寸，曰“顺天治国之印”。其下制诏，皆由自己署名。董昌道：“若不亲署，天下怎知我为天子?”即榜南门曰“天册楼”。
董皇帝的大越罗平国刚刚出炉，立刻引发了大唐朝的政治地震。尽管这时的大唐今非昔比，完全靠着看强藩的眼色行事，但那么多大佬还没敢打破尘封已久的政治规矩，一个远离中原的边镇鸟人意敢率先与朝廷抗礼，是可忍孰不可忍？稳居强藩排行榜第一的朱老三就很是不愤，在他心中，称帝是个凭实力讲话的技术活，怎么也轮不到姓董的鸟人。于是他毅然与朝廷站在一起，支持朝廷讨伐叛臣，其他诸道军阀也大多恼怒董昌动了他们的奶酪，纷纷发表讨逆声明。但是大家都有忙不完的公事，唐昭宗也差遣不动他们，只好下令羽翼渐丰的钱镠讨伐。
钱镠与董昌的蜜月期早就变成七年之痒了。大越罗平国成立的事就是钱镠第一时间向朝廷奏报的，他必须尽快撇清自己与老领导的关系。不过钱镠顾及当年并肩战斗的情谊，给董皇帝写信劝道：“与其闭门作天子，不如开门作节帅”。哪知道做皇帝就如鸦片瘾发作，董昌一旦吸上哪里收得住。钱镠见董昌不听，也就不再顾念旧情，反而觉得自己消灭董昌，独据两浙的机会来了。
此时皮光业进言道：“钱将军此时发兵，出师有名，必能成就大业。”钱镠大悦，命皮光业留守湖州，令大将顾全武召集所部兵马五千人于点将台。钱镠头戴黄金凤翅盔、身披柳叶凤翅甲，手扶腰中剑，足踏海龙靴，点将台上威风凛凛。点将台下，有江浙将士五千余众，手持兵刃寒光袭人，列队成阵，整装待发。钱镠喝道：“今日点兵乃为社稷。董昌肆虐，祸乱江浙。滥杀忠良，人伦大变。钱镠身为大唐命臣，尔等亦是大唐勇士。今万民有倒悬之危，朝廷生累卵之急，我等不举义师有负皇恩！”说到这里钱镠拔剑高呼：“诛杀叛贼，匡扶唐室！”
台下有大将两人，一个是顾全武，余姚人氏，另一位战将名曰杜棱，字腾云，新登人氏。二人身后五千将士亦纷纷举刀振臂高呼。钱镠走下点将台，跨上青鬃马，一条佛母紫金枪挂于马鞍之上，下令发兵。一路之上旌旗蔽日，士气高涨，浩浩荡荡直逼杭州城下列阵。
李邈听说钱镠率领兵马来到杭州城下，急召城内文武将官商议破敌之策。
杭州刺史府有幕僚名叫吴程，字正臣，吴越山阴人，颇具见识，对李邈说道：“钱镠曾助董昌渡江大败刘汉宏，名震江浙。如今来犯，刺史大人只可智取不可强攻。”
李邈问道：“不知正臣有何妙计剿灭钱镠？”
吴程道：“如今钱镠兵马气盛，城中守兵强弱不敌，当暂且避让。刺史可先诈降于钱镠，再伺机刺杀。虽是奇险，但必可破敌。”
大将司徒跃道：“先生怎可长他人志气，灭自己威风，末将愿领马步兵三千，与那钱镠小儿大战三百回合。”
李邈道：“司徒将军真勇将也，本府就点给你三千精兵，杀杀钱镠的威风。”
吴程欲再劝李邈，怎奈李邈言道：“看你见识也不过是个穷酸腐儒，他日必不能登将相之位，竖子不足与谋！”言罢拂袖而去。吴程叹道：“待钱镠破城之时，我等均为阶下之囚矣！”众人愕然。
杭州城上号炮三声，城门大开，司徒跃率马步军三千人出城列阵。司徒跃身披万兽甲，头戴嵌金宝冠，跨下一匹红鬃马，手中一对短把红铜锤，面目凶煞，虎目生光。只见他催马入阵高声叫道：“钱镠小儿，快快下马受降，否则某家铜锤决不留情！”
钱镠帐下先锋官顾全武，手提凤嘴梨花枪，飞马入阵怒道：“来将休狂，顾全武在此！”话音未落，持枪便取司徒跃。二人大战三个回合，司徒跃被顾全武刺于马下。杭州府的三千官兵一见主将丧命，士气大落，纷纷跪倒求降。钱镠催马近前对降兵大呼道：“诸位兄弟快快拿起兵刃，愿归顺者以露右臂为号，调头杀贼共报朝廷！”杭州将士一听纷纷袒露右臂。李邈一看急忙高呼道：“快关城门，快关城门啊！”不过为时已晚，钱镠大军已随降兵蜂拥入城，顷刻杭州城内喊声震天，血肉横飞。
大战半日，杭州兵马死的死、降的降。钱镠率领左右将官来到刺史府，顾全武将李邈等官员推推搡搡拥进大堂。钱镠怒道：“李邈，你身为朝廷命官，竟受董昌之封伪任翰林学士，可知罪否？”
李邈吓得两腿发软，胆颤言道：“下官知罪。望将军饶下官一命。”
钱镠怒道：“拥立叛贼亵渎皇恩，左右来人，将李邈推出斩首。”左右士卒便将李邈推出斩首。众人见李邈被斩纷纷跪地求饶，惟有一人立而不跪，此人正是吴程。
钱镠问道：“汝乃何人?因何不跪？”
吴程道：“吾乃山阴人吴程吴正臣，欲加之罪何患无辞！唐天子与你何恩，圣皇帝与你何怨？你钱镠匡扶唐室是假，卖主求荣是真！李邈若听我言，焉能有你今日？大丈夫贫贱不能移，富贵不能淫，威武不能屈！吾虽一介寒士，耻于我主兵败受辱，我宁可舍生取义，也不愿献媚敌首！”
此言一出，左右将士均欲拔剑斩之，不料钱镠笑道：“知我者先生也！吴先生胆识令人佩服，左右快为吴先生赐坐。”
钱镠起身走到吴程面前，两手抱拳说道：“吴先生请受钱镠一拜！”说完行大礼而拜。吴程大惊，赶忙还礼道：“吴程何德何能，安敢受此大礼。”
钱镠道：“吾早闻先生博文通达，有经邦济世之才，钱镠求贤若渴。先生华年俊才，不知可愿与钱镠共立大业？”
吴程闻言赶忙跪倒拜曰：“良禽择木而栖，良臣择主而侍。程感知遇之恩，愿随将军赴汤蹈火，万死不辞！”钱镠大喜，即令吴程代任刺史之职，所有归降官员一概官复原职，杭州城内转悲为喜。
吴程后为吴越国宰相，居相位22年之久。钱镠后来还将女儿嫁给他。在他的谋划下，吴越国多次在对南唐、福建的战争中取得胜利，这正是：
自古英雄惜英雄，
王者霸气量能容。
明争暗斗识忠奸，
出生入死分贤庸。
管仲计杀齐桓公，
魏征谋诛唐太宗。
礼贤下士抹旧恨，
钱镠无愧海中龙。
钱镠攻占杭州后名声大振，朝中皇帝圣旨来到，加封钱镠为浙东、浙西诸军都招讨，兵马大元帅，全力讨伐董昌。钱镠在杭州招榜安民，得兵马三万余众，令大将军顾全武为先锋，大军直逼越州。
钱镠突然发兵，董昌率兵于城西迎恩门列阵。越州兵马阵中高挑一面大旗，上书五字曰“大越罗平国”，董昌头戴九龙盘珠冠，身着杏黄缎子莽龙袍，跨下一匹千里银河白龙驹，如同帝王模样。钱镠拱手道：“千岁在上，恕钱镠甲胄在身，不能下马叩拜。”
董昌问道：“钱镠将军，当初你我共创大业情同手足，如今为何心怀异志发兵讨我？”
钱镠答道：“千岁位居将相，爵至郡王，享有江浙富庶之地，竟敢自立称帝，祸乱天下。钱镠率兵此行，乃望千岁伏罪改过。亡羊补牢，为时不晚，苦海无边，回头是岸，望千岁珍重。”
董昌明白，钱镠兵马雄厚士气正旺，倘若一战，越军必败。想到这里便道：“钱将军，本王也想悔过，望将军容我思虑一夜，明日定有答复。”
钱镠道：“千岁请便，钱镠在此恭候。”董昌下令收兵回城。
董昌回到行宫，急召谋士李瑜商议道：“今钱镠率兵三万，一路所向披靡，各道兵马观望不敢出战，如之奈何？”
李瑜问道：“当日劝千岁自立称帝的吏官是谁？”
董昌答道：“乃是大学士吴瑶。”
李瑜道：“大王可知玄宗皇帝因渔阳三镇叛乱，驾幸西蜀，马嵬驿六军哗变，玄宗借杨国忠、杨玉环兄妹人头以定军心。如今援兵难解燃眉之急，大王可效仿前人诛杀吴瑶，以谢当今万岁，可保钱镠退兵。”
董昌思虑片刻后说道：“事出无奈，也只有如此。”当晚派三百甲兵将大学士吴瑶缉拿。吴瑶被押至越王府后哭泣问道：“为臣何罪，陛下要拿我是问？”
董昌道：“本王知道你辅佐我开国有功，奈何钱镠率军问罪所向披靡，只得借你项上人头缓解越州危急。”吴瑶一声慨叹悔之不已。其实董昌自己想称帝，吴瑶不过是附和而已。正是：
昔日辅佐劝称王，
今朝问罪替主当。
大业沉浮随江海，
点点露水化寒霜。
次日天明，越州城门大开，只见董昌改着郡王袍，左右亲兵绳捆索绑，押着吴瑶一家满门四十口。钱镠一见董昌出城便问道：“千岁一夜熟虑如何？”董昌翻身下马跪地言道：“昌德郡王董昌特来请罪。”
钱镠下马扶起董昌：“郡王千岁能浪子回头，乃江浙之幸、社稷之幸，钱镠愿为千岁禀奏当今圣上，以息圣上之怒。”
董昌不觉泪下，对钱镠哭诉道：“董昌犯下谋逆大罪，惭愧不已。今已缉拿劝我称帝的佞臣吴瑶满门，献于将军麾下，请朝廷治罪。另有钱财两百万两，绫绡八百匹赠与将军犒赏三军。”
钱镠拱手称谢，并将吴瑶满门押赴京师问罪，三万大军回兵班师。昭宗皇帝李晔念董昌当初进贡纳赋颇有功劳，颁诏赦免董昌罪过。朝廷将谋臣吴瑶以谋逆大罪满门抄斩。
却说董昌闻钱镠退兵，又对麾下文武官员说道：“钱镠退兵相距甚远，我欲再立大越罗平国，诸位以为如何？”（吴瑶为你一家都死了，还想称帝！）
谋士李瑜道：“钱镠刚刚退兵，千岁既已改过，二度称帝恐怕失信于天下。”
董昌道：“先生多虑，钱镠本欲灭我，奈何本王命系于天，天不灭我，区区一个钱镠能奈我何？此番本王先下手为强，以免再让钱镠乘机而入。”董昌遂令再立大越罗平国旗号，改年号为顺天元年，令谋士李瑜为宰相，李畅之为大将军。于嘉兴设立乌敦、光福大营，以备钱镠南下。
一日钱镠在府中与皮光业、顾全武二人论画。忽有下人禀报：“董昌再度称帝，改年号顺天，设乌敦、光福大营，恐有兴兵北上之意。”
钱镠闻言大怒：“董昌贼子反复无常，吾当再度南下诛杀乱贼。”
钱镠即刻起草奏章飞报京师，同时令顾全武率兵一万驰援嘉兴。
却说乌敦、光福两座大营，各有兵马一万人。乌敦大营主将名叫徐淑，湖州人氏；光福大营主将名叫魏约，淮南人氏。顾全武兵临乌敦寨前，越州小将白正出阵迎战。二将交锋，仅战四五回合，白正便被顾全武枪挑马下。徐淑大怒亲自上阵，顾全武挺枪相迎，二人大战十个回合，徐淑虚晃一枪败回阵中。顾全武高声呵道：“破敌夺寨就在今日！”只听鼓点急促，擂声大震。杭州将士直扑越兵大营。徐淑慌忙退回寨中，顾全武杀到寨前，只见寨中土堡之上碎石纷飞，乱砸而下；箭楼之中，弓弩射杀甚急。顾全武见左右折去兵马甚多，只得退兵。
三日之后，顾全武又率兵从光福大寨破袭越兵。主将魏约固守不出，只以飞石乱箭驱之，顾全武只得收兵。
两军相持数日，董昌所设二寨坚固难破，顾全武对军师吴程说：“今观乌敦、光福二营，隔五丈设一箭楼，十丈筑土堡。营寨坚固，且环环相扣，相持日久，恐粮草不济。”
吴程道：“吾观此二寨几近相同。此寨土堡箭楼甚多，不过营寨虽固却不灵便，外固而内松。倘若直攻其寨内，必可乱其军心。”
顾全武道：“军师所言极是，但兵马不能靠近营寨，又如何直攻寨中。”
吴程道：“若要使其寨中内乱，非火攻不能败敌。”
顾全武道：“若用雕翎箭绑火药射出，箭头沉甸恐不能高远，离寨太近，又伤及自身。”
吴程道：“下官正要献上一具火器，以破敌寨。”吴程说罢令人取来竹筒一只立于中军帐内。顾全武端详一番纳闷问道：“先生献此竹筒如何破寨？”
吴程道：“此筒名曰‘火珠炮’。内填硫硝药球五十枚，由引线相连。可用火燃其引线，筒内药球遇火则猛喷而出，火球似流星一般，可飞落敌寨。每筒药球五十连发，定可火烧敌寨。”顾全武大喜，遂令士卒仿造此炮，制作五百支。
三日之后，五百支火珠炮制作完成，顾全武令整备兵马夜间直逼乌敦大寨。乌敦寨大将徐淑得知顾全武率领兵马而来，只命兵卒固守土堡、箭楼。顾全武见徐淑墨守成规，便令士卒架设火珠炮，一声号令百炮齐发。顿时天空火球齐飞，似流星落雨，纷纷打进乌敦大营。每筒有火药球五十枚，连发间隔不过眨眼工夫。五百火珠炮交替发弹，火球落入寨中营帐，蓬布遇火即燃。不过半个时辰，乌敦大寨外围固守依旧，但内营却火光冲天。巡营士卒慌忙跑到中军大帐禀告徐淑：“启禀将军，天空火球如雨，燃着营帐甚多。”
徐淑闻言大惊，即刻披挂铠甲冲出中军大帐，此时军中已是火光冲天。徐淑传令各寨将士救火，奈何火珠连射不断，大火蔓延，营中自是人心大乱，士卒只顾各自逃命，哪有心情救火。虽有士卒逃出乌敦寨，顾全武早已命士卒埋伏寨外，凡欲逃出的越州士卒，尽皆杀之。
乌敦寨中已是大乱，顾全武下令攻寨。杭州将士趁乱架设云梯攀越土堡。守卫兵卒无心抵挡，纷纷逃散。营寨栅栏推翻，顾全武跃马入寨，马步军亦追随涌入。徐淑猛见顾全武挥枪刺来，未曾提防一命呜乎。
乌敦大寨攻陷，顾全武率兵反围光福大寨。主将魏约固守不出，顾全武又令火珠炮打入营内。光福大寨也如火海一般，魏约战死寨中。
嘉兴大捷，顾全武连破二寨，飞马探报传至越州。董昌接报大惊，召集文武官员商议御敌之策。丞相李瑜道：“臣启陛下，乌敦、光福两座大寨被敌兵击破，为今之计，只有求淮南节度使杨行密。淮南兵精马壮，倘若与越州兵马遥相呼应，定可大败钱镠。”
董昌道：“但不知何人前往，可说动杨行密发兵。”
李瑜道：“臣愿亲自前往说服杨行密发兵。”
董昌道：“如此甚好，朕当亲自为爱卿送行。”
次日董昌率大越罗平国官员为李瑜壮行。李瑜富商打扮，率护卫侍者五十余人前往扬州。