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安史之乱后，唐朝中央政权对地方的控制越来越弱，各镇节度使，地方财阀等相继逐鹿中原。由是祸乱继起，兵革不息，民坠涂炭，无所控诉。
大中十三年八月（859年），唐宣宗病逝，左神策护军中尉王宗实矫诏立李温为皇太子，后改名李漼。次年二月正式即位，也就是唐懿宗。
唐懿宗在位十年，也没有册立皇后，独宠号称长安第一美人的郭淑妃。郭淑妃生下一个女儿，取名李梅灵。李梅灵很多年不能说话，有一天忽然开口说道：“今天终于活了。”懿宗大为惊异，等到长大成人，虽然相貌平平，却深得懿宗喜爱，封为同昌公主。
女大不中留，唐懿宗无论怎么钟爱同昌公主，也不能把她永远留在身边。咸通七年秋天，在皇父的百般不舍中，同昌公主还是离开了皇宫，嫁进了名门之后，新科进士韦保衡府中。
韦保衡娶到这个贵妇，当然奉若天神不敢得罪，除了上朝办事以外，每天呆在内宅和公主厮守。郭淑妃爱女情深，也经常去探问，甚至留在公主的府第深夜不归，皇宫里面便生出一种谣言，说是韦保衡和丈母娘关系不清不楚，懿宗毫不过问。韦保衡两年中不停升迁，由翰林学士升到郎中、中书舍人、兵部侍郎承旨、开国侯，一直到集贤殿大学士，年纪轻轻的就挤身于宰辅的高位。
同昌公主还算是一个不错的妻子，不但容貌美丽，而且性情温婉，乖巧宜人，绝没有一般皇家公主那般的刁蛮任性。
不过同昌公主自幼体弱，在韦家又饱食终日无所事事，反而养出许多病来。三天两头倒卧病榻，日渐消瘦，这可急坏了韦家老老少少，他们到处寻医问药，宫中数十名御医也不停地穿梭于公主床前，但一切都无济于事，咸通十一年初秋，同昌公主终于撒于人寰。
听到爱女的死讯，唐懿宗有些支撑不住，趴在龙椅上大放悲声，他把女儿的死一古脑地归责于御医。当即下旨将韩宗邵等二十几名御医斩首，同时将他们的亲族三百多人也收入京兆大牢之中。
唐懿宗的不仁之举，引起了朝廷内外的纷纷议论，举国上下忿忿不平。中书侍郎、同平章事刘瞻认为二十几位御医人死不能复生，但他们的亲族如果能释放出来，或可安抚一下民心。于是上疏启奏：“生命长短在于天定。公主有疾，深触陛下慈怀。韩宗邵等人备施方术非不尽心；而祸福难移无力回天，致此结局也是无奈。今牵连老少三百余人入狱，天下人议论纷纷多有不平。陛下仁慈达理，岂能被人妄议。伏愿陛下收回圣旨，宽释牵连者！“刘瞻的奏词有理有节无可挑剔，京兆尹温璋也奏请附议。唐懿宗大声叱责二人犯上。同时罢了他们的职务，刘瞻贬为荆南节度使，温璋贬为崖州司马，责令两人三日内离京赴任。
温璋性情耿直，被贬南蛮之地自然激愤，他叹息道：“生不逢时，死何足惜！”当天夜里就在家中服毒自尽。唐懿宗听到温璋的死讯后狠狠地说：“恶贯满盈，死有余辜！”
刘瞻离开长安赴任以后，驸马韦保衡大权在握，他与另一宰辅路岩串通一气，硬说刘瞻与御医同谋害死公主；唐懿宗信以为真，又把荆南节度使刘瞻贬为康州刺史，一个昏君的嘴脸暴露无遗。
却说曹州冤句县赤墙村，一人姓黄名宗旦，世为盐商，娶妻田氏回家，径从巢林经过，见一小儿席地而坐，身穿黄衣，叫田氏为娘，然后化一道黄气冲入田氏怀中，田氏归即有孕。怀胎二十五月，一日诞下，形容怪异：身长二尺，眉横一字，牙排二齿，鼻生三窍，左臂生肉滕蛇一条，右臂生肉隋球一个，背上有八卦，胸前有七星。宗旦见了惊疑，遂将此子丢在沟渠。
时有土地将此子移在巢树上鸦鹊窠中。经过旬日，宗旦复从巢林经过，忽闻树上小儿叫他父亲，宗旦举目视之，乃十日前丢的小儿，便将其取将下来。宗旦惊曰：“十日识人、叫人，此子奇异。”乃抱回家命田氏抚育，取名黄巢，表字巨天。博览经史，精熟武艺。
黄巢从小就有诗才，五岁时作诗一首《咏菊花》：
堪于百花为总首，
自然天赐赫黄衣。
父亲怪他不知轻重，命令他再做一篇。”黄巢道：
飒飒西风满院栽，
蕊寒香冷蝶难来。
他年我若为青帝，
报与桃花一处开。
黄巢成年后雄心万丈，去长安城一试身手，试图考个功名回来。第一次没考中，没关系；第二次又没中！要知道古代科举考试可不是每年都能考的，就他这两把刷子，根本涂不了好墙，于是理所当然地落第了。要知道大唐一年才考十几个人，连孟浩然李白这种诗界大佬都考不上功名，你黄巢算个毛线呀。
黄巢心高气傲。这连考不中，在别人眼中跌了面子不说，自己当上cEo，迎娶白富美，登上人生巅峰的美梦也就泡汤了。百感交集的黄巢在长安城墙上写下一首《不第后赋菊》：
待到秋来九月八，
我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，
满城尽带黄金甲。
我就纳闷了，黄巢为什么对菊花这么感兴趣啊？
科举考不上，黄巢本欲回家，可他又羞见父母。这时街头一只锦毛雄鸡望黄巢叫了一声。巢曰：“奸邪不识贤，鸡倒识贤。”就对鸡说道：“鸡，我若有天下之分，你大叫一声！”那鸡又叫一声。黄巢大悦，举笔又在城墙上写诗八句云：
雄鸡有五德，
今朝见我鸣，
顶上红冠正，
身披紫锦文，
心中常怀义，
大叫两三声，
唤出扶桑日，
重教天下明。
黄巢写下诗词，即收拾琴剑书箱，对天誓曰：“黄巢若得寸进，定要夺取唐朝天下！”说罢自去。
却说巡城军官看见反诗，抄奏朝廷。唐懿宗即宣田令孜曰：“黄巢写下反诗，要夺朕之天下，卿何以治之？”田令孜奏曰：“我主宽心，乞敕画影图形，捉拿巢贼，抄没其家。”帝准其奏，即时命写榜文，各处张挂，不在话下。
却说冤句县城外有一藏梅寺，寺中有个法明长老，一日领众僧上殿，见琉璃灯光不明，视之见里面无油，长老深怪徒弟。
徒弟曰：“我夜夜添油，不知油到那里去了。”长老不信，至晚隐于殿内。未及二鼓，忽见二鬼手提瓦罐到殿内偷油。长老问二鬼偷油何用，二鬼答曰：“今有三曹阴司攒造生死轮回册，无油点灯，因此差我们到各寺观取油应用。”长老又问二鬼道：“册内载的是什么事？”二鬼答曰：“那册内说，一人姓黄名巢字巨天，生得眉横一字，牙排二齿，鼻生三窍，面如金纸，有帝王之分。在藏梅寺起手，开刀先杀一僧，然后杀人八百万，流血三千里。”法明长老听罢问二鬼道：“可有法救我等一命？”二鬼道：“命中注定，除非你自己求他。”鬼使说罢而去。长老烦恼，每日差一行者在山门外伺候。
却说黄巢看到朝廷榜文，遂从山路逃走，忽一日来到一山，正是藏梅寺外。那行者见了，报与长老说：“山门外有一人，生得十分古怪，想是黄巢。”长老听得，即吩咐本寺众僧铺毡焚香，一步一拜来接黄巢。长老说：“接迟主公，乞恕小僧之罪。”黄巢喝道：“休得胡说！谁是主公？”长老遂将前事备说一番。黄巢道：“若果有此事，你这寺中僧人不杀一个。”言毕，长老安排酒席款待，黄巢遂匿于寺中。
忽一日到后花园中看景，行至树下，见桌上放着一张琴，黄巢近前抚罢一曲，则见东南风起，巽地云生，天风过处，闪出一仙女，立在黄巢面前道：“吾奉上方款令，差吾下来，送你一口宝剑，此剑杀人八百万，血流三千里。”黄巢接剑在手，低头便拜。仙女化作一道清风而去。
黄巢叫长老过来说道：“我选庚子年壬申月甲申日庚午时试剑起手，你寺里僧人尽行回避。”
当日天早，众僧齐去某施主家赴斋，长老安排早饭与黄巢吃。黄巢说：“今日午时三刻开刀起手，你要回避。”长老辞了黄巢，自去躲身。出门见路旁一株大树，年久心空，长老遂隐身于树内。不觉午时已到，黄巢望天祝谢道：
“巢本唐臣，一介书生，只因当今无道，宠任奸邪。权臣贪贿，不论贤才；主上昏庸，不分豪杰。巢因此誓削权奸，夺取江山！”
祝毕，手执宝剑叹曰：“我有愿在先，不杀寺中一个僧人。”说罢阔步出寺，四顾无人，就将这大树起手开刀。把剑望树上一砍，不料法明藏在树中。只见人头落地，鲜血喷天。黄巢叹曰：“我本不要杀你，无奈天意如此，怨不得我。”正是：
浩气腾腾贯斗牛，
班超投笔去封侯，
马前但得三千卒，
敢夺唐朝四百州。
由于政府克扣兵士薪水，长期戍守桂林的八百名士兵超过役期却不能返乡。他们随后发动兵变，拥护庞勋为首北归。这支军队抵达淮北地区时，正好碰上江淮流域连续多年的蝗灾、水灾，无数失去生存依托的灾民纷纷投靠，庞勋的军队迅速扩张到了二十万人。
官军听说庞勋归来，畏其势众，立即溃退。
庞勋攻打宋州失利，准备转攻亳州，途中遭到沙陀骑兵追击。庞勋想折道返回彭城，结果被沙陀骑兵追上，庞勋在突围中战死。
在官军步步逼近的情况下，义军内部矛盾日益暴露。一些义军叛逃退据山林，反过来劫杀义军。
庞勋领导的桂林戍卒起义，好不容易被镇压下去。但唐朝社稷为宦官把持，又兼藩镇割据，朝野倾颓，王气渐衰。诗人杜荀鹤在《山中寡妇》一诗中写到：
夫因兵死守蓬茅，
麻苎衣衫鬓发焦。
桑柘废来犹纳税，
田园荒后尚征苗。
时挑野菜和根煮，
旋斫生柴带叶烧。
任是深山更深处，
也应无计避征徭。