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公元755年冬，安禄山叛乱的准备工作已经完成。
当时奏事官正好从长安回到范阳，于是安禄山伪造了一份唐玄宗的诏书，拿给手下的将领看，并对他们说：“皇上颁布密旨，让我入朝讨伐杨国忠，各位将领需要听从我的调遣。”众将士听到这个消息后非常惊讶，但是没有一个人敢站出来反对。
当时中原地区一直处于太平盛世，很久没有经历过战争了，当听说安禄山在范阳起兵后，很多官吏吓得魂飞魄散，纷纷弃城逃命。叛军非常顺利地前进，只用了三十五天时间便进入河南境内，并很快就攻占了洛阳，安禄山自称大燕皇帝。
第二年唐军在潼关溃败，消息传入长安后，唐玄宗大吃一惊，他很清楚叛军很快就要攻入长安了，而长安兵力不足，根本无法与叛军对抗，如果从外地调遣兵马，一时也无法赶到。唐玄宗心急如焚，第二天一早便召集群臣商议对策，大臣们没有一个能够提出应对的办法。最后宰相杨国忠提议去成都避难。唐玄宗犹豫很久拿不定主意。杨国忠又派秦国夫人、韩国夫人、虢国夫人进宫去劝说唐玄宗和杨贵妃去成都避难。
唐玄宗考虑之后，决定接受杨国忠的建议。他把龙武大将军陈玄礼召入宫中，命令陈玄礼悄悄地把士兵集合起来，同时再准备九百多匹良马。陈玄礼是唐玄宗的心腹，很快就完成了任务。
第二天一大早，唐太宗就带领着杨贵妃、秦国夫人、韩国夫人、虢国夫人及部分皇子皇孙、后宫嫔妃，还有杨国忠和陈玄礼等大臣乘车出皇宫西门向西逃去。逃出长安后，唐玄宗命人去通知沿途郡县，让他们做好接驾的准备。可是很多郡县的官吏已经逃走了。
由于跑得太急，唐玄宗一行人也没准备太多的粮食，到了咸阳，连饭都没得吃，宦官在街上征召老百姓接待皇帝，结果没人鸟他。为了解决吃饭问题，杨国忠亲自去菜市场买了几个烧饼送给玄宗。一些百姓听说玄宗就是那个当了四十多年大唐天子的人，于是献上了一些麦饭。
唐玄宗吃着烧饼和麦饭，想着自己的处境，忍不住泪如雨下。有个老人走到唐玄宗面前说道：“早在几年前，安禄山造反的野心就非常明显了。很多人向朝廷告发，可朝廷不但不调查，还把告发的人关起来或者杀死。陛下周围的大臣，除了阿谀奉承之外，什么本事也没有。有他们这群人在身边，陛下对外面的情况一无所知。我们早就料到会有这一天。可是知道又有什么用呢？要不是陛下逃到这里，我们又怎么能够见到陛下呢？”唐玄宗非常沮丧地说：“今天这种局面，全是朕一手造成的，朕现在真是追悔莫及啊！”
唐玄宗一行人又一路奔波来到了马嵬驿。随行将士们走了很长的路，已经非常疲惫了，而且很久没有吃东西了，所以非常气愤。心想唐玄宗不好好待在长安，非要到处流亡，害得他们也跟着受苦。他们觉得这一切都是奸相杨国忠造成的，所以决定杀死杨国忠泄愤。
这时二十多个吐蕃使者正将杨国忠围起来要粮。一些士兵看到后立即大喊道：“杨国忠与胡人勾结在一起，他要造反了！”其他士兵一听就向杨国忠射箭。杨国忠赶紧骑马向西逃跑。士兵们穷追不舍，很快就把他围住。士兵们不由分说，拿着手中的长枪便向杨国忠刺去，杨国忠一命呜呼。其子户部侍郎杨暄也被杀死。
这时韩国夫人乘车而至。众军一齐上前将她砍死。虢国夫人与儿子裴徽逃至陈仓，也被县令薛景仙率吏民杀死。
唐玄宗听到外面混乱的声音，就派人出去查看。一个宦官回来对他说：“士兵们杀死了杨国忠父子，并且围在驿馆外不肯离开。”唐玄宗拄着拐杖慢慢地走出驿馆，劝说将士们回营休息。将士们情绪激动，根本不理会玄宗的话。玄宗派人把陈玄礼找来，问他将士们为什么不肯散去。陈玄礼回答说：“杨国忠与胡人勾结打算造反，将士们已经将他杀死。杨贵妃是他的堂妹，所以要求陛下也将她处死。”玄宗大惊失色地说：“贵妃深居宫中，即使杨国忠谋反，她也没有罪啊。”高力士奏道：“贵妃诚无罪，但众将士已杀国忠，而贵妃犹在帝左右，将士岂能自安？愿皇爷审思之，将士安则圣躬安。”玄宗乃步入行宫见贵妃，可他一个字也说不出口。这时门外哗声愈甚，高力士道：“事宜速决。”玄宗携贵妃出至驿道北墙口，大哭道：“杨妃，我和你从此永别矣！”杨妃也涕泣呜咽道：“陛下保重。妾负罪良多，死无所恨，乞容礼佛而死。”唐玄宗哭道：“愿仗佛力，使妃子善地受生。”于是回顾高力士说道：“你可引贵妃至佛堂善处之。”说罢大哭而入。杨贵妃至佛堂礼佛毕，高力士奉上罗巾，促令她自缢于佛堂前面的梨树之上。时年三十有八。
杨妃既死，高力士即出驿门对众宣言道：“杨妃已被皇上赐死了！”众军不肯相信，高力士将杨妃之尸置于驿庭中，陈玄礼揭其半衾，抬其首以示众人。众人知其果死，激动的情绪才平静下来，大家都返回到军营之中。
其实杀死杨国忠父子，都是太子李亨出的主意，他的矛头就是指向唐玄宗，希望他能禅位于自己。如果玄宗当时禅位，军士们也就没有必要逼死杨贵妃了。
玄宗避乱出逃时，全部队伍约有3000余人，而太子李亨的殿后人马就有2000人，这给李亨发动政变提供了千载难逢的机会。他派心腹宦官李辅国去拉拢左龙武大将军陈玄礼，策划以非常手段对付唐玄宗，陈玄礼不敢不听。
不过唐玄宗赐死杨贵妃之后，陈玄礼不好再逼他禅位，只能向玄宗表示效忠。这时李亨不可能再随父皇西行入蜀，万一被他赐死呢？所以只能分兵另谋发展。
李亨仓皇颠沛，直到抵达朔方军治所灵武后才得以喘息。经过一番筹划，李亨在灵武登基，改年号为至德。李亨尊玄宗为太上皇。然后派使者去全国各地呼吁勤王。
李隆基从长安逃奔四川的那一刻起，就已经失去了天下民心。
如何应对李亨的崛起？这是摆在唐玄宗面前的棘手问题，现在李隆基手上仅有永王李璘、盛王李琦、丰王李珙。
李隆基任命儿子李璘为山南东路、岭南、黔中、江南西路四道节度使，江陵郡大都督。
盛王和丰王虽有任命，但年纪尚轻，没有实际赴任。
所以李隆基现在要做的便是激发李璘的斗志，让他雄赳赳气昂昂地奔赴南方，稳住李隆基的南方大本营。
李璘一刻也不停留，7月份奔赴襄阳。九月份便到了江陵。李磷有恃无恐地扩充武装力量，很快就募集了数万将士。
按理说李璘代表李隆基，他的所有工作都是为大唐服务的，程序上没有任何问题。但李璘手握四道重兵后，便想效仿东晋司马睿“衣冠南渡”，分割江山占据南方。
李亨隐隐约约感觉到了李璘有取而代之的野心，便下诏要求弟弟回蜀中老巢侍奉老爹。
李璘对哥哥自然不理不睬，而老爹李隆基也暗暗地给他加油打气。
12月，李璘擅自率领水军“东巡”，沿着长江而下直奔广陵，声势浩大。
李璘派部将浑惟明袭击吴郡太守李希言，又派部将季广琛在广陵袭击长史李成式。
当李璘率兵进至当涂时，直接把丹徒太守阎敬之杀了。李希言的部将元景曜，李成式的部将李神庆则投降了李璘。
李亨得知李璘在南方的所作所为后十分震惊，派高适去平叛。
李璘父子以为为朝廷的大部队到了，于是硬着头皮朝江西方向逃亡。
最后江西采访使皇甫侁追上李璘，在大庾岭小战一场，李璘中箭被杀。“永王之乱”结束。
外敌未除而同室操戈，李亨为顾忌形象，宣布从此不再重用皇甫侁，并重赏了李璘子女爵位。
李隆基听说李璘被杀，与李亨的父子关系降到了冰点。
却说安禄山听说杨国忠被杀死后，心里十分高兴；可听说杨妃及韩、虢二夫人也被赐死、杀死后，不由得放声大哭道：“杨国忠原是该杀，却如何害我母后？我此来正欲与他们欢聚，今绝望矣！此恨怎消？”于是命部将大索在京宗室皇亲，无论男女老少都全部杀死。
九月十七日，李亨任命广平王李豫为元帅、郭子仪为副元帅，率领朔方军及回纥、西域十五万人，号称二十万大军，从凤翔出发东讨叛军。李亨让李豫与回纥太子叶护结为兄弟，叶护大喜，称李豫为兄。官军进至长安西，于香积寺北大败叛军，斩敌六万人，叛将张通儒弃城逃走，官军一战收复长安。回纥军想进长安抢掠。李豫对叶护太子说：“现在刚刚克复京师，如果大肆进行抢掠，那么东京的人就会死守，以后就很难攻取了，希望克复东京后再履行约定。”原来肃宗急于收复京师，答应回纥“克城之日，土地、士庶归唐；金帛、子女归回纥。”叶护太子吃惊地跳下马来捧着李豫的脚说：“我当立刻率军为殿下前往东京。”于是率领军队从长安城南经过。李豫整军进入京城，城中百姓不分男女老幼夹道欢呼。李豫镇守安抚了三天后，又率领大军向东去收复洛阳。
安禄山到东京后，两目俱盲，不见一物，心中焦躁，性情愈加暴厉，左右供役之人稍不如意，即痛加鞭挞，有时竟杀死。他有个贴身内监名叫李猪儿，日夕不离左右，所以受挞最多。还有严庄本来是他的亲信大臣，一言不合也被鞭挞，因此内外诸人都怀怨恨。
安禄山深居宫禁，文武将官罕得见面。他原来立安庆绪为太子，后来爱妾段氏又生一子，名叫庆恩。安禄山因爱其母并爱其子，意欲废庆绪而立庆恩为嗣。
安庆绪因为失爱于父，时遭鞭挞，心中惊惧，计无所出。乃私召严庄入宫，屏退左右密与商议。严庄也常受安禄山鞭挞之苦，心中忿恨不过。今日见他来求计，就故意沉吟不语。庆绪再三请问，严庄慨然发叹道：“主上既然宠爱段氏，自然偏爱段氏之子了。殿下别说承继大位，恐怕性命也难保呢。”庆绪大惊道：“我是嫡出之子，不能承袭大位已是可恨，怎能并丧其身呢！”严庄道：“殿下若束手，则必至于死；若欲不死，就束不得手了。”庆绪低头一想便道：“先生深为我谋，敢不敬从。”
于是严庄置酒于密室，邀李猪儿过来小饮。严庄笑问道：“足下近日又领过多少鞭子了？”李猪儿忿然道：“不要说起！我前后所受鞭子无数，也不知道何日是了？”严庄道：“莫说足下，即如大臣、太子，也屡被鞭挞。主上恁般作为，岂是待臣之道？如今天下未定，万一内外人心离散，大事去矣！”李猪儿道：“太子还不知道哩！今主上已怀废立之意，将来还有不可知之事。”严庄道：“太子岂不知之，日间正与我共虑此事。我想太子为人仁厚，若得他早袭大位，我和你都有好处。”李猪儿摇手道：“主上如此暴厉，谁敢进言让他禅位？”严庄道：“我是大臣，或者不至于被害死。足下屈为内侍，将来不止于鞭挞，说不定会送了性命。”李猪儿听后不觉攘臂拍胸道：“人生在世总是一死，与其无罪被戮，不如拼个你死我活，也还留名于世！”严庄引他说出此言，不由抚掌而起说道：“足下果能行此大事，不仅不至于死，还有可能做个佐命功臣哩！只是你主意已定否？”李猪儿道：“我意已决，但恐非太子之意。”严庄道：“不瞒你说，我已问过太子了。太子因为失爱于父怕有祸患，和我说过：‘凡事任你们去做罢。’我想足下必与我同心，所以特地约你来相商。”李猪儿道：“既然如此，事不宜迟，明夜我便动手。”言毕作别而去。
次日黄昏时候。庆绪与严庄各带短刀托言奏事，直入便殿门来。值殿官不敢阻挡。安禄山此时安寝于帏帐之内，不防李猪儿持刀突入。安禄山方欲问时，李猪儿已经揭去其被。说时迟，那时快，李猪儿把刀直砍他的肚腹，那肠子已经流出数斗，安禄山大叫一声而亡。
安禄山被杀，左右侍者正在惊骇，严庄喝叫不许声张。接着令人就床下掘地数尺，以毡裹其尸而埋之，戒宫中不要泄漏。次早宣言安禄山病危，遗命传位于庆绪。段氏与庆恩赐死。于是安庆绪即位，伪尊安禄山为太上皇。
不久安禄山部将史思明杀死安庆绪，重新攻陷洛阳，也称大燕皇帝。后来史思明又被他的儿子史朝义杀害。唐朝再借回纥兵收复洛阳，史朝义自杀，“安史之乱”才告结束。
至德二年（757年），李隆基由成都返回长安，居兴庆宫。
玄宗不再过问政事，侍候他的仍是龙武大将军陈玄礼与内侍监高力士，另外还有玄宗的亲妹妹玉真公主与旧时宫女陪他娱乐。玄宗对杨贵妃之死耿耿于怀，他从成都回来后就派人去祭悼她；后来又想改葬，遭到宦官李辅国的反对。
上元元年（760年），李辅国为了立功以固其宠，上奏肃宗说：“上皇居兴庆宫，日与陈玄礼高力士等人交通，今六军将士都是灵武勋臣，心里惴惴不安，臣晓喻不能解，不敢不以闻。”肃宗无言以对。
这年七月，李辅国乘肃宗患病之机，矫诏强行把玄宗迁居到甘露殿。事后肃宗不但没有责怪李辅国，反而安慰了他几句。
不几天，高力士以“潜通逆党”的罪名被流放于巫州；陈玄礼也被勒令致仕；玉真公主出居玉真观。肃宗另选百余人到西内服侍玄宗。后人说玄宗晚年凄凉无比，可是与平民百姓相比，不知道要快乐多少倍了。
宝应元年农历四月五日，李隆基驾崩，终年78岁。