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我生于乾隆二十八年（公元1763年）十一月二十二日，彼时正值太平盛世，我家也算得上是官宦小康人家，且又住在烟柳繁华之地苏州沧浪亭畔。生时境遇，能如此优裕安逸，可见上苍对我的厚爱，可谓福泽至深了。东坡先生曾说：“事如春梦了无痕”，一生际遇，如梦无痕。那么，此生这一场聚散沉浮的窅然一梦，如不付诸笔墨记与后人，怕是辜负了苍天待我之厚，只能徒留遗憾，无端寂灭在时间长流中，让人不甘了。
想起《诗经》将《关雎》列为开篇之首，为此，《诗序》曾言：“所以风天下，而正夫妇也。”于是我也将记夫妇的文字列为首卷，其余的次递排列。惭愧的是我少年失学，只粗略识得些文字，不过是对彼时真实情景作些实录罢了，若认真考究我的文法，便是向蒙尘的镜子苛求明澈照人，而过于苛责求全了。
我年幼时，曾订过一桩娃娃亲，对方是金沙姓于的女孩子，可惜的是她八岁那年，便像未及绽放的花儿一样夭折了。后来，便娶了陈氏为妻。
妻的名字叫陈芸，字淑珍，是我舅舅心余先生的女儿。芸天资聪慧，在她呀呀学语时，别人教她白居易的《琵琶行》，她很快就能全文背诵。芸四岁丧父，与母亲金氏和弟弟克昌相依为命，幼儿寡母，家徒四壁。及至长大，芸已然是一个兰心蕙质的女孩。芸手极巧，擅长女红，一家三口人的生活便都仰仗她纤纤十指来供给，甚至，克昌求学的费用，芸也都能置办周全。
芸不曾从师识字，然而，她的才情和聪颖却总能带来奇迹。有一次，她从盛书的竹箱中得到一本《琵琶行》，于是按照年幼时背诵的记忆挨个来认，就这样，居然认全了《琵琶行》中的文字，自此便成了一个初识文墨的女子。后来，在做刺绣女红的闲暇，也渐渐尝试吟诗联句，曾妙手偶得“秋侵人影瘦，霜染菊花肥”这样佳韵天成的句子。
我十三岁那一年，随母亲去外婆家小住，便有机会日日与芸玩在一处，我与芸，也因此有了一段两小无猜的纯真时日。
初见芸的诗作，甚为惊艳，转念想到这样才思隽秀的女子，日后不知会有怎样的命运？她的身世如此凄苦，上苍待她福泽不深，谁能肯定今后她的命运就能得到额外的补偿？谁又能许她一个现世安稳的今生？念及此，对芸的怜惜和爱意，久久无法释怀。我终于鼓起勇气对母亲说：“若您为儿择妇，儿非淑姐不娶。”幸运的是，母亲当时恰好也喜爱芸的温婉柔和，当即便摘下手上的金戒指，作为订亲信物交与芸的娘亲，为我与芸缔结了姻缘。
记得斯年彼时，是乾隆乙未年（公元1775年）七月十六日。
这年冬天，芸的堂姐出嫁，我又随母亲同往。芸与我同岁却大我十个月，自幼便以姐弟相称，因此我仍沿袭幼年的习惯，称她为淑姐。在堂姐家，见满室穿梭往来的亲友都是艳服鲜衣，只有芸，衣着素淡简朴，倒更显得脱俗清逸，脚上却穿了一双小巧别致的新鞋，使她的美独具一格而内敛含蓄。见新鞋的样子着实精致可爱，我忍不住上前问她出自谁手，问过方知，居然是芸亲手绣制。此时才更加了解，芸的慧心才情，远不止在诗词笔墨上。我对她的思慕和怜爱，自此更甚了几分。
芸是一个容颜清丽的女子，削肩长颈，瘦不露骨，眉若远山，眼如点漆，顾盼之间，神采飞扬。只是两齿微微外露，似乎对她的容貌有一丝小小的破坏，但她周身散发的缠绵柔弱之美，已让人心驰流连，那小小的瑕疵竟也无端可爱起来，只让人的爱慕之情，无法消解。
我向她索要诗稿来读，有的只有一联，有的也只三四句，大多是未成篇的残稿。问她何不写成完篇，芸笑着说：“这些句子不曾得到老师的指点，因此只能算是随手偶得罢了。但愿有朝一日能得一知己，论才学他又可当我老师的，我们共同来推敲写完，岂不是更有意思？”
芸的诗句多为神来之笔，非锦心绣口之人所能得。忽然想起唐朝诗人李贺，这位二十七岁便夭亡的才子也曾有许多偶得佳句。所不同的是，李贺是骑着驴，带着小奚奴，身背一只破旧锦囊，每有佳句涌来心间，即刻用笔记下，投入身后的锦囊中。这个典故也成为诗坛的佳话。读芸的诗句，便想起这段典故来，于是兴之所至，提笔在芸的诗稿上题下“锦囊佳句”四个字。然而，彼时我未曾料到，本是四字戏言，却像一句谶语，预示了芸早夭的命运。
那天夜晚，将亲友送至城外返回时，已是夜深人静。忽然觉得腹中饥肠辘辘，于是寻找食物充饥。女仆送来枣脯，却又甜得腻人。正皱眉郁闷间，芸忽然转至我的身旁，悄悄牵起我的衣袖，暗示我随她同往。芸将我带到她的房间后，微笑着取出早已藏好的热粥和小菜，示意我赶快享用。瞬间，这贴心贴意的温暖，已丝丝缕缕涌入我的心间，化作幸福的情意。
正当我拿起筷子准备大块朵颐时，芸的堂兄玉衡忽然在窗外大叫：“淑妹快出来！”
芸吓得急忙关紧房门，向着屋外说：“我很累啦，正准备睡觉了呢！”
此时玉衡已从门外挤了进来。看见我正要吃粥，坏笑着对芸说：“刚才我向你要粥吃，你说吃完了。原来，你是专门藏起来招待毛脚女婿的呀！”
芸羞得满面通红，返身躲开了。此时被玉衡喊叫声招来的亲朋们一起哈哈大笑起来，他们善意的嘲讽惹得我非常生气，于是带着老仆先行离开了。
吃粥被嘲这件事后，每逢我再去，芸总是借故躲避，我知道，作为一个未出阁的女子，她是生怕再让人贻笑大方了。
时间总是那样漫长，好不容易到了洞房花烛的日子，那是乾隆庚子年（公元1780年）正月二十二日。终于捱到人散尽，烛影红。洞房内，只有我和我的新娘芸。此时才能在烛光下凝神看她，虽然已隔数年，见她仍是瘦弱羞怯一如往昔。揭了红盖巾，四目相对，彼此嫣然含笑，那一刻的幸福，值得我们记取一辈子。
饮了合卺酒，又开始并肩吃夜宵，我悄悄在桌下握住她的手腕，只觉得她细腻的肌肤如丝绸般润滑，握在手中，似有薰风拂面，暖潮涌动，胸中怦怦作跳，无法自已。我将夜宵让给她吃，芸推让说，这些日子恰是她的吃斋期，如此已有数年之久了。得知芸刚吃斋的日子正是我出水痘的时候，原来她吃斋是为了替我祈福。心底不禁热流滚过，得妻如此，夫复何求？于是笑着对芸说：“你看现在的我，浑身光洁，不用再担心水痘的问题了。你从此可以开戒了吧？”芸含笑看着我，温顺地点了点头。
正月二十四日原是我姐姐的嫁期，按习俗女方要提前一日宴请亲朋，偏二十三日是国忌日，禁止民间操办喜庆活动，于是只能提前两日，在二十二日夜，也就是我娶芸的同一天，为我姐举办出嫁喜宴。因是两桩喜事连办，那一夜大家都很尽兴，芸去外间敬酒陪宴，我则在洞房与伴娘猜拳对酌，结果，我屡猜屡输，喝得大醉而卧。醒来已是清晨，屋外晓光破窗，芸正端坐在镜前，显然，晨妆还未理毕。
回想昨夜今晨，因醉得厉害，竟已全然忘却。只记得当天，亲朋好友络绎不绝，是一直到上灯后才开始宴饮作乐的。我与芸的新婚夜，竟是这样轻描淡写地度过了。
正月二十四日子夜时分，我作为新舅要送姐出嫁，诸事完毕回到家时已是下半夜。彼时，万户俱寂，灯残人静。我悄悄进门，见伴娘正在床下打盹，芸虽已卸妆，却尚未睡下，彼时她坐在高高的银烛下，低垂粉颈，手里捧着一本书正看得聚精会神，浑然不觉我已在她身后。我抚着她的双肩问道：“你连日这般辛苦，为什么还这样孜孜不倦呢？”
她被我惊动，连忙起身说：“刚才正要睡呢，开橱看到这本书，不知不觉竟读得忘记了疲惫。《西厢记》这本书，早就听说过了，今天才第一次读到，作者真不愧才子之名啊，只是有些文词形容似乎尖刻轻薄了些。”
我笑着说：“正因是才子，笔墨才能尖薄，这恰是其中的亮点了。”
忽想起伴娘还在一旁打盹，于是将她叫醒，让她关门离去了。至此，方是新婚夫妇的二人世界，我们放松自如地笑闹起来，那境地，似是密友重逢般快乐随意。我伸手戏探芸的胸怀，见她的胸口也和我一样怦怦直跳，便故意笑着俯在她耳边悄声问：“为什么你心跳得这样快？”芸只微笑回眸，含情不语。此时此刻，只觉得情丝摇曳，魂魄似乎也抽离了身体，于是将她拥入芙蓉帐内，一夕温存，软玉满怀，不觉天已渐明。
芸初为新妇，言语不多，贤淑得体。与她说话，也只是微笑聆听而已。对长辈恭敬有礼，对晚辈和下人也是一团和气，言谈举止井然有序，未曾有过差池和闪失。每天清晨，朝阳刚刚映上窗帘，她便赶忙披衣起床，好象有人在那里催喊着她似的。我有时取笑她：“现在又不比以前吃粥的时候了，难道还会怕人嘲笑不成？”
芸却说：“以前，我藏粥招待郎君你，才被人传为笑柄的。现在呢，我才不是怕人嘲笑呢，是怕公婆说新媳妇懒惰呀！”
我虽然贪恋她能陪我多睡一时半刻，却又感佩她的品行端正，便也随着她早早起床。也许正因节制收敛，我们之间反倒更加耳鬓厮磨，须臾也不愿分开，彼此的爱恋之情也更缠绵深厚，无法用言语来形容。
欢娱的时光总是过得飞快，转眼已是新婚满月。此时我的父亲稼夫公正在浙江会稽府作幕僚，知我新婚满月，专程来接我，送我至杭州赵省斋先生门下继续学业。赵先生是位循循善诱、耐心博学之人，我今天能够执笔写字作文章，全赖先生当年的着意栽培。我当初从先生处归家完婚时，父亲与先生已定好归馆的日期，此番父亲来接我，已是非去不可。
然而，我与芸正值新婚燕尔，分秒也是不愿分开的，得知这个消息后，可想而知是怎样的惆怅难舍，同时又担心芸，怕她在人前伤心落泪。没想到芸倒是比我更坚强，仍然强颜欢笑，温柔体贴地安抚我，细致地替我打点行装。直到晚间，分别的时刻越来越近，也只觉得她的神色稍有差异罢了。临行时，她向我小声呢喃：“一人在外，没有人照看服侍，自己一定要多加保重！”此时，万般不舍涌上心头，却碍于父亲近在身侧，只能强咽万语千言，装作轻松地转身离去。
登上离别的船只，船夫解缆撑篙，此刻，正是无限春光，芳菲明媚。渡头四野，桃花红，李花白，这一幅蓬勃春景是如此的诗意盎然。可是，此刻的我，站立船头，却像一只失群落单的林鸟，孤独落寞地飞在茫茫天宇间，不知该往何处。那一份切切的不舍和依恋，似乎使天地都为之换了颜色！
将我送到杭州学馆后，父亲便渡江东去了。接下来的三个月中，竟像隔了十年那样漫长，对芸的思念愈发铭心刻骨，让我度日如年。芸虽然也有书信来，必是两问一答，内容也大都是勉励我用功学习之类，其余不过是些套话罢了。芸应该知道，我日思夜想的并不是这些，因此纵然接到她的信，心情也总是怏怏不乐。每当悠风吹过竹院，每当明月朗照，清辉笼上蕉窗，每当此时，明月清风总能激发我对景怀人的绮思。芸的身影便无端浮现于眼前，念着她的好，念着我们朝夕缠绵的桩桩件件，竟无法成眠，梦魂颠倒。
这样神思恍惚的状态终于被先生看出了端倪，先生于是写信同我父亲商量，给我出十道题，然后放假让我回家，一来可解相思之苦，二来又不致荒疏了学业。征得父亲默许后，我即刻踏上归程。我像是一个久被流放的罪人得了赦免令那样，这突然降临的好消息让我欣喜若狂。
芸，就要见到你了。人说小别胜新婚，此刻我才知道这句话有多么真实。我又像当初离开芸一样登上了小舟，但这次是要回到她的身旁。现在，归程的每一分每一秒都恍若隔了无数漫长的时光，是多么急迫难熬啊！
到家后，我匆匆去母亲那里问了安，便强按激动的心情，来到内房与芸相见。芸见到我，抑制不住欣喜，起身与我执手相对，彼此心中都涌过千言万语，此刻却一句也说不出来。两人魂魄恍惚间已化烟成雾，酥熏迷离，不知今夕何夕。再多的拥抱和亲近似乎都难以消解这长久的渴念，彼时只觉得耳中忽然一响，已是魂飞天外，不知还有肉身的存在了。
那时正当六月，炎夏暑盛，室内热得似蒸笼一般。幸好在沧浪亭爱莲居的西侧有一居所：板桥内有一轩亭临水而建，轩名“我取”，出自《孟子?离娄上》：“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足……清斯濯缨，浊斯濯足，自取之也。”——“我取”，便由此得名。檐前有一株老树，绿叶婆娑，浓阴覆窗，人立小窗前，与绿叶相映，是有画中景般美妙趣味的。展目远望，又可见隔岸游人往来不绝。是一处亭台水榭，闹中取静的绝佳所在，此地是我父亲稼夫公与友人清谈宴饮的居所。因暑热难捱，在禀明我的母亲后，我便携芸搬来此处消夏。
搬来新居后，因天热手易出汗，刺绣是做不成了，于是芸终日伴我读书课业，谈论些古往今来的逸事要闻，或与我赏月观花，联诗成对，日子过得如闲云野鹤般，很是逍遥自在。有时兴起，芸做几样小菜，与我对坐小酌。芸不善饮，勉强三杯而已，我便教她玩射覆酒令的游戏，所谓酒不醉人人自醉，每逢此刻，我们总是微醺相对，畅快异常。自以为人间乐事，再没有比这更美好的了。
有一天，芸忽然问我：“历代古文，夫君以为应尊崇取法哪些方面？”
我说：“先秦时期，《战国策》和《南华经》，应取它们的灵动轻快；在西汉呢，学者一派的匡衡和刘向的文章，以高雅稳健为上，而史学家司马迁和班固的著作，自然是渊博宏大为其特色；唐朝的文学家中，韩愈的古文浑厚沉雄，柳宗元的，超脱峭拔；到了宋代，欧阳修的，跌宕不拘，苏洵、苏轼、苏辙这三苏的古文，则以辩理明晰为胜；其他的，像汉代贾谊和董仲舒的对策文；南北朝时期庾信和徐陵的骈体文；唐代陆贽的政论文……可以宗法的经典古文不胜枚举，关键在于是否有慧心领悟了。”
芸说：“我以为古文的长处，全在识见高超、气势雄壮，让女子来学，恐怕难以达到一定的水准。倒是诗歌这一门，妾还算稍有领悟，能解其中之妙。”
我说：“唐朝科考是以诗来选拔人才的，若论诗家之宗，必然要推李白和杜甫，说说看，这两位你喜欢谁？”
芸评论说：“要说杜诗嘛，锤字炼句极为精纯工整，李诗呢，则潇洒自然，落拓不羁。与其学杜诗的森严沉郁，倒不如学李诗的活泼洒脱。”
这番言论引起了我的兴趣，我好奇地问她：“杜工部的诗那可是集诗家之大成，学诗的人大多以他的诗作为宗法的范本，你为何独对李白的诗感兴趣呢？”
芸说：“虽说格律严谨、词旨老道是杜甫诗擅长的特点，但李白诗却像传说中的姑射仙子，冰雪绰约，飘逸有致，更有一种落花流水的意趣，读了让人心生喜爱。这倒不是说杜诗比不上李诗，只是我个人爱李诗更甚于爱杜诗罢了。”
听她说得很有见地，我笑道：“当初还真没看出来，陈淑珍竟然是青莲居士的知己啊。”
芸被我逗乐了，也笑着说：“你到现在才知道啊。妾还有启蒙老师白乐天白居易先生呢，让妾时常感怀不已，无法放下。”
我问：“为什么呢？”
芸假装嗔怪地说：“这都想不起来？他可不就是《琵琶行》的作者么？”
我恍然大悟，笑道：“这可奇怪了！李白是你的知己，白居易是你的启蒙师，我呢，字“三白”，又是你的夫君，你怎么与“白”字这么有缘哪？”
芸笑着说：“与‘白’字有缘，恐怕将来要白字连篇了呢（吴地方言，将“别字”称为“白字”）。”说完，我们相视大笑不已。
我又问：“你既然知道诗，那也应当知道赋的高下之别吧？”
芸说：“我只知道《楚辞》是赋之祖，妾学识浅陋，觉得内容比较费解。就汉朝和晋朝来说，若论赋的格调高雅、语句精炼，似乎司马相如的赋成就最高。”
想起司马相如一曲《凤求凰》，情挑卓文君留下千古佳话的典故，于是我接着芸的话，故意拿腔拿调：“昔日文君不惜随相如私奔，也许不在琴而在赋乎？！”于是二人又大笑方休。
我是一个性格爽直、不拘小节的人，芸却刚好与我相反，像一个迂腐可爱的儒生，总是拘矜多礼，深恐言行不周。比如，偶尔为她披件衣服，整理一下衣袖，她必要连声说“得罪”二字；或者给她递个毛巾扇子之类的，她是肯定要恭恭敬敬起身来接的。
对芸的这些繁冗礼节，刚开始我有些厌烦，忍不住劝她：“你和我这样多礼，难不成是想以礼来束缚我？你没听人说‘礼多必诈’吗？”
芸不曾料到我居然因她多礼而责怪她，红着脸窘迫委屈地说：“对你恭谦有礼难道不好么，怎么反倒说我虚伪有诈了？”
我说：“恭敬是要放在心里记着的，不在于这些迂腐的表面形式。”
芸反驳道：“至亲莫若父母，如你所言，难道也可以内敬在心，言行上倒可以恣肆狂放、不顾礼节了？”
见她伶牙俐齿说得这样认真，又确实很有道理，心下忽然觉得自己理亏起来，于是我软声说：“我前面的话皆是戏言，你可别当真。”
芸正色道：“世间很多反目成仇的事，皆因戏言而起。今后不许你再这样冤枉妾了，简直让人郁闷死了！”
我轻轻揽她入怀，好言温存抚慰，她才心情好转微笑如常。自此以后，“岂敢”、“得罪”这些多礼之言不但没有消失，反倒成了我们言谈间的常用助词了。
回想与芸在一起的日子，做了二十三年的夫妻，可谓举案齐眉，相敬如宾。随着时间的流逝，我们的感情也越来越紧密，越来越深浓。无论是在家庭之中，还是暗室相逢、窄道相遇，必定会执手相问：“到哪里去？”因相爱太过密切，私下总有些忐忑不安，生怕被别人撞见，继而说我们的风凉闲话。
其实在最初，我们即便是同行或并肩坐在一起，也是要小心地避开人的，时间久了，渐渐成了习惯，也就不以为然了。到后来，芸有时和别人坐在一处闲谈，见我来了，必定会站起来挪开身子，好让我挨着她坐下，彼此并不觉得有什么不妥。于是，我们之间的亲密举止，从开始的羞惭，渐而到后来的不以为意，这也是人之常伦极自然的事情。这让我想起有些老年夫妇，一辈子总如仇人般相互折磨，不知道为何？有人说：“若不如此，怎能白头偕老？”难道非得争吵不休才能白头偕老？这句话到底是不是真的呢？
记得当年七夕，芸在轩亭内设了香案烛台，摆上瓜果，焚香燃烛，和我同拜织女星。彼时，在我们心底，那份但愿人长久的虔诚，只有我们夫妇二人才能懂得。我又刻了两枚图章，图章上，我一刀一刀用心地雕上“愿生生世世为夫妇”的字样，我自己留下那枚朱文阳字的，芸拿的是白文阴字图章，以备日后在往来书信中使用。
那一夜，月光流银，是个多么美好的静夜啊。俯视河水，波光如练，身侧，更有我的爱妻芸，轻罗小扇，软语呢喃。我们相依着坐在临水的窗台边，仰头痴痴地见清朗的夜空中，云朵飞掠，变幻万千。只在心底感叹，时光如能就此长驻，与芸就这样生生世世相偎到老，该是多么幸福的事情。
芸忽然幽幽轻语：“宇宙如此浩瀚无垠，而人间只同此一轮明月。不知道此时此刻，是否还有人如我二人这般，有此相偎赏月的心情？”
听她话语，我的心似乎在这月色中融化了。我侧过头，轻声说：“纳凉赏月，到处都有啊。若说欣赏品论天上的云霞，大概总是在女子的闺房中，也是能够用心体悟的。若说夫妇二人共同欣赏云霞，他们品论的大概也不会是云霞而是其他了。所以，天下如我二人这般，又能有几人呢！”
良夜总是过得飞快。很快，烛火燃尽，月影西沉，虽然留恋这一刻的默契时光，我们也只能撤去香烛果盘，回房休憩了。
七月十五，俗称“鬼节”。这天，芸备了几样酒菜，准备与我邀月畅饮。到了晚上，忽然阴云密布，黑暗笼盖四野，我和芸赏月的兴致转瞬全无。芸看着夜空，神色颇有些忧虑，她忽然严肃起来，祝祷似的说：“妾如能与夫君白头偕老，明月啊，就请你快点出来吧。”此刻，一抹冷寂索然的情绪也涌上了我的心头，我们夫妇的今生情缘，当真要与今夜的月亮联系在一起吗？
此时，但见对岸点点流萤，千万只萤火虫儿在穿梭飞舞，在柳堤水蓼和汀洲沙渚间，织成了一片闪烁奇妙的风景。为缓解芸的忧虑，我便提议作联句逗她开心。联了两韵之后，结果是越联越离谱，甚至是牛头不对马嘴，匪夷所思地随口乱道。芸已笑得涕泪交流，最后竟笑倒在我怀里，无法成声了。
拥她入怀，忽觉得一阵清香袭来，原来是她鬓边夹着的那一朵茉莉散发的香气。我轻轻抚拍她的背，想起古人关于茉莉的词句，便说：“古人觉得茉莉花的形色如珍珠般洁白润泽，所以女子常将它别在发间，装扮自己的容颜。但另有妙处她们可能不知，一旦夹在鬓边，这花就沾染了女子的脂粉头油之气，香味也就更加馥郁惹人喜爱，所以连香味浓郁的佛手柑都要退避三舍了。”
芸止住笑说：“佛手是香中君子，只在有意无意间。茉莉是香中小人，必借人势才能挥发，所以茉莉香气便如小人献媚一般，是在耸肩谄笑呢。”
她的比喻实在是新妙，我借势问她：“如此说来，你为何远君子而近小人呢？”
芸说：“我呀，是笑君子爱小人呢。”
这倒好，我成了佛手君子，她成了茉莉小人，我爱她，倒成了她取笑的借口了！好个伶牙俐齿、聪慧敏睿的芸呀！
说话间，不知不觉已更漏三声。忽见风扫云开，一轮明月自云端涌出，顷刻银辉洒地，万物朦胧。我和芸的心结也顿然而解，于是欢喜地将酒杯斟满，倚窗对酌。
酒未三杯，忽听桥下“哄”地一声响，像有人突然自桥上堕入水中发出的声音一样。我起身倚在窗口向外细细察看，却见水上波平如镜，并不曾有什么落下，又听得河滩上有只鸭子“呱呱”叫着向远处逃窜而去。我知道沧浪亭畔历来有许多溺死鬼的传闻，怕芸胆怯，也不敢说与她听。芸惊诧地说：“咦，这声音从哪里来的呢？”说完不禁毛骨悚然，打起了寒战。我急忙关闭窗户，将酒菜收拢回到卧室。
室内烛光微弱，罗帐低垂，一时间竟是杯弓蛇影，惊魂未定。我与芸赶快挑灯入帐，刚一卧下，芸便忽冷忽热，发起了高烧。随后，我也高烧不止，一直病了二十来天。这真是所谓“乐极生灾”啊，大概也是我们不能白头偕老的先兆吧。
八月中秋，我的病也大致痊愈了。想到芸自嫁入我们沈家已有半年，却从未去过沧浪亭，于是中秋这天，我让老仆与守门人约好，暂时先不放闲人进去，等我携芸去沧浪亭赏月游玩。
暮色四合之际，我带上芸和我的小妹，分别由女仆和丫环扶携着，一行人向沧浪亭走去。老仆在前做向导，过石桥，进园门向东转，穿过一条蜿蜒曲折的小路便进入亭园之中。沿途叠石成山，林木苍翠，一派蓊郁葱茏。沧浪亭在一座土山之顶，沿着山路石阶登至亭心，极目远眺，方圆数里之内皆可尽收眼底。只见炊烟袅袅升起，晚霞灿若铺锦，真是让人心旷神怡的晚秋暮景！隔岸便是“近山林”，是当地官宦聚会宴饮之地，彼时正谊书院尚未创建。我们在亭中铺上随身携带的毯子，大家席地围坐，吩咐守门人为我们煮茶续水。
不多久，一轮明月升上林梢，夜风徐徐而来，只觉袖底生风，惬意之极。沧浪亭内，月映波心，一片宁谧清和，似乎一切凡尘中的忧愁俗念，在这明月清风之夜，都已如烟散尽。
芸说：“今日之游，真的好开心。若能在这明月下驾一叶扁舟，在亭下水中随波往来，把酒赏月，岂不是更加快乐！”
此时已是上灯时分，想起七月十五夜那一场惊吓，于是不敢久留，相互搀扶着下亭归去。吴地有这样的风俗：中秋之夜，家家户户的妇女都会走出家门，结队而游，俗名“走月亮”。但此夜沧浪亭却是幽雅清旷，也不知是否太过清寂的缘故，反倒没有一个人到此“走月亮”。
我的父亲稼夫公喜欢认义子，因此我的异姓兄弟足有二十六人之多。我的母亲也有义女九人，这九人中，王二姑和俞六姑与芸的关系最为亲近。王二姑痴憨善饮，俞六姑则豪爽健谈。每次她们相聚，总将我赶到外面去住，她们三个女子同榻而眠，这都是俞六姑的主意。
有一回又要将我赶出去住宿，我便又好笑又好气地对她说：“等妹妹你回去以后，我便邀妹夫过来，一住就是十天，看你怎么办！”
俞六姑说：“那好啊，我也随他一起过来，与嫂子同榻而眠，岂不是更好？”
我被她激得一时语塞，芸和王二姑却相视微笑不语。
不久，我弟弟启堂结婚娶亲，我们只好腾出房子给他，搬迁至饮马桥仓米巷中居住。新居虽然很宽敞，但再也没有沧浪亭畔的幽静雅致了。
母亲诞辰那天，家里请了戏剧班来演戏。芸开始以为一定非常好看，所以对演戏非常期待。父亲向来没有什么忌讳，便点了《惨别》等一类悲伤的剧目，优伶将剧中人物刻画得非常逼真，在场观众无不动容。
隔着布帘，我见芸忽然起身离去，进了房间好久都没有出来，我便跟了过去，俞六姑和王二姑也尾随而至。进了房间，见芸以手托腮独自一人坐在镜匣旁边，神情甚为落寞。
我问：“怎么了，为什么不开心？”
芸说：“看戏原是为了怡情，但今天这戏看得着实让人断肠。”
芸竟是如此多愁善感。俞六姑和王二姑便嘻嘻哈哈地嘲笑她。我对她们说：“这也正常，她就是一个容易动情的人。”知妻莫若夫，还是我最了解她。
俞六姑问：“嫂子难道要一直坐在这里了吗？”
芸说：“等到有其他轻松一点的戏，我再出去看吧。”
王二姑听完，立刻出去请我母亲点了《刺梁》、《后索》等戏，又回转来劝芸去欣赏，芸这才渐渐展颜微笑，遂又开心起来。
我的堂伯父素存公去世得早，因他没有后代，父亲便将我过继给他。堂伯父的墓在西跨塘福寿山，即我们沈家祖坟地的西侧。每年春天，我必会带着芸去祭扫。这一年又到了祭扫日，王二姑听说墓地附近的戈园景色宜人，便请求与我们同去。沿途，芸见地下很多碎小的乱石上有苔藓的痕迹，纵横斑驳，非常美观，便指给我看，若有所思地说：“如果用这些石头堆叠假山盆景，肯定比宣州白石更为古雅别致。”
我仔细端详，那些小石确实极有特色，但要叠成盆景，恐怕不是一两块就能堆成的。于是我说：“想法确实不错，只怕像这样有型的太少了些。”
一旁的王二姑接过话说：“嫂子果真喜欢，我替你来拾。”
于是她向守墓人借了一只麻袋，一步一步地迈向前方，仔细地捡拾起来。每寻得一块，我说“可以”，她便收进袋中；若我说“不行”，她便随手扔掉。不一会儿，王二姑便累得粉汗盈盈，提着袋子回到我们身边，娇喘吁吁地说：“再要拾的话、一点力气、可都没有了。”
芸一边挑捡，一边淡然自若地说：“我听说收获山果，是一定要借助猴子来帮忙的，现在看来，果然如此哈。”王二姑虽然痴憨，也听出芸在戏弄她，于是撮着十指作哈痒状，作势向芸扑来。我连忙横在中间阻挡，一边责备芸说：“人家劳累你安逸，却说出这样的话来取笑妹妹，难怪她要生气了。”
为满足王二姑的心愿，回家途中便去了戈园游玩。正值春深，只见满园嫩绿娇红，百花竞艳，煞是好看。王二姑素来有些痴憨不敏，见花红草绿，姹紫嫣红，无法遏制自己的喜欢，于是逢花必折，恨不得将满园春色皆装入囊中带回家去。
见她如此不惜春，芸喝斥道：“你既没有那么多花瓶来养，又不能全部插在头上，你折那么多干什么？”
王二姑说：“花又不知道痛痒，有什么要紧？”
我笑着说：“将来要把你嫁给一个满脸麻子胡须的丑男人，为这些花泄愤出气才好。”
王二姑生气地看着我，将花掷在地上，又抬起她的金莲小脚，将花一一拨进池中，仍然余怒未消地说：“你们为什么这样欺负我！”
我们被她娇憨可爱的样子逗乐了。见她真的生了气，芸笑着又去哄她，片刻又欢笑如常。
芸和我在一起，最初总是缄默不语，只喜欢静静地听我一个人说。我便像用细草逗弄蟋蟀一样逗她说话，慢慢的，她也能发表观点议论了。
芸每次吃饭总喜欢用茶水来泡，佐食小菜喜欢芥卤乳腐——吴地俗称臭乳腐的，又喜欢吃虾卤瓜。因这两样菜是我平生最讨厌的，于是故意笑着对她说：“狗没有胃，因此喜欢吃屎，因为它不知道屎是又臭又脏的；屎壳郎喜欢钻粪团，因而变成蝉，是因为它要向高处飞。你说你是狗？还是蝉？”
芸一点也不生气，振振有词地说：“我吃乳腐是因为价格便宜，又能佐粥佐饭，小时候我就吃惯了的，现在到了夫君家，已经像屎壳郎团粪化蝉了，之所以还是那么喜欢，是因为我没有忘本；至于卤瓜嘛，我是到了夫君家以后才开始尝的哦。”
这不是转着弯子在骂我嘛？我问：“照你这样说，我家难道是狗洞不成？”
芸有些窘，却仍然辩解着说：“粪便这东西，是家家都有，关键在吃与不吃的区别。你喜欢吃大蒜，我不也二话不说，强咽下去了？乳腐我不敢强求你吃，但这卤瓜你可捏着鼻子尝一尝，吃过的人都知道它味道鲜美无比。这就好比无盐女钟离春，看着虽然容貌丑陋，贤良美德却是千载流传啊！”
我被她逗乐了，笑着说：“你是存心要让我当狗啊？”
芸说：“妾当狗已经很长时间啦！现在委屈夫君试着尝尝看。”说完，她夹起一块卤瓜，强行塞进了我的口中。
我捂住鼻子慢慢咀嚼，似乎还比较爽口味美，松开鼻子再细细咀嚼，竟觉得美味异常。从此以后，这乳腐卤瓜，便也成了我的最爱了。芸做这两样菜时，用麻油加少许白糖，与乳腐相拌，便成了一道美味；将卤瓜捣烂拌乳腐，美其名曰“双鲜酱”，更是风味独绝。我对自己胃口的转变感到很莫名，对芸说：“我开始很讨厌这两样菜，现在居然这么喜欢，真是难以理解。”芸以妙语回答：“情之所钟，虽丑不嫌啊！”
我的弟媳是王虚舟先生的孙女。按照传统婚俗，女子出嫁那天需男方一而再地催促，新娘才开始梳妆启程，以示对娘家的眷恋。那天等到她梳妆时，偏偏缺少头上的珠花。为了救急，芸取出当初出嫁时聘礼中的珍珠花，交给我的母亲，让我母亲拿去给新娘子梳妆。丫环奴婢们在旁边替芸可惜，芸却说：“凡是妇人，已属纯阴体质。而珍珠恰是纯阴之中的精华，用作首饰，妇人的那一点阳气岂不全被克尽了，又有什么可珍贵的？”
但是，芸对破书残画却是出奇的珍惜。一些残缺不全的旧书，她总要分门别类地装订成册，并称之为“断简残编”；有破损的字画，她便找来一些旧纸，将它们一一粘补齐全，有缺漏的地方，也专门请人修补完整，然后卷起来收藏，称之为“弃余集赏”。整日便在操持女红饮食等家务的间隙，不厌其烦地做这些琐碎之事。偶尔从破筐烂纸中得到一片可读的纸张，便如获至宝，百般珍惜。因此，我们的旧邻、一个姓冯的老太婆便经常收些破书烂纸卖给她。
芸的这些癖好倒是与我相同，并且，她还能察辨别人的眼神，甚至只看眉头的轻动便能了解对方在想什么，一举一动，只要是以表情神色展露出来的，她便能说个头头是道。
我曾对她说：“可惜你是个女子，只能委屈了你的才华。你若能化身为男，我们一起访名山，搜胜迹，遨游天下，纵横四海，这人生该是多么的快意舒畅啊！”
芸不以为然地说：“这又是什么难事？等到妾两鬓斑白，虽不能同你远游三山五岳，像近处的虎丘、灵岩，南至杭州西湖，北至扬州平山，妾皆可伴君游赏啊！”
我说：“恐怕真的等到你两鬓斑白的时候，我们已经老得走不动路了。”
芸说：“今生不能，那只能期待来世约定了。”
我说：“若真有来世，你应投胎做个男子，我便做个女子与你相伴。”
芸说：“到那时，须不忘记我俩今世的姻缘，那才有情趣。”
我笑着说：“连儿时一碗粥的事情到现在都说个没完没了，若是来世不忘今生，等到那时洞房花烛夜，饮了合卺酒，你我再细细谈论前生之事，那更是连睡觉的时间都没有了。”
芸忽然转念又说：“世人都说月下老人专管人间姻缘，今生你我结成夫妇，已受他的牵合之恩，待到来世，妾与夫君的姻缘也得依靠他的神力才是。我们何不绘一张画像来祭祀他呢？”
彼时，苕溪有个叫戚柳堤的，名遵，善作人物画。我们便请他画了一张月老像，画中的月老一手挽红绳，一手拄宝杖，宝杖上悬挂着姻缘薄，童颜鹤发，在烟雾缥缈的仙境中飞走奔驰，似乎正赶着要将红绳系在另一对人间男女的足上，以为他们缔结一世姻缘。
这幅画自此成了戚君的得意之作。我的好友石琢堂特意在画首题了赞词，我便将画悬挂在室内。每逢初一十五，我和芸必然要在画像前焚香而拜，祝祷来世姻缘。可叹的是，后来家中多有变故，几经周折，这幅画竟丢失，不知遗落谁家了。李商隐诗中曾写：“他生未卜此生休”，可怜我们夫妇的一片痴情，现在想来，让人悲凉。情深若此，果真要请神灵来鉴别吗？
迁居仓米巷后，我将卧楼题名为“宾香阁”，得名一是取自芸的名字，因“芸”本是一种又称“芸香”的香草；二来，道德经中有“待如宾，长相依”的句子，因此，取名“宾香阁”，暗合了我们夫妇美好的愿望。
新居庭院窄小，院墙偏又极高，几乎一无是处。院后有厢楼通藏书处，开窗，正对着陆氏废园，已是满园荒凉，杂草萋萋。此处与沧浪亭已是天壤之别，因此，芸时常想念沧浪亭的烟柳画廊，想念彼时的闲适时光。
在金母桥东、梗巷以北，有一间简陋的房屋，住着一对老夫妇。房屋四周是老夫妇开垦的菜圃，用竹篱笆编了园门，门外有一口一亩见方的池塘，篱墙边花树参差，春来更是姹紫嫣红，倒映在篱外的池塘中，像一方五彩绣帕铺展在水面上。这块地本是元末义军领袖张士诚的王府废基，现在已成了这对老夫妇的栖身之所了。
紧邻房屋西侧几步远之地，是一座由碎石瓦砾堆积成的小土山，登上山顶，可极目远眺，只见沃野千里，地广人稀，可谓野趣盎然。老妇人每每与芸说起此地种种妙处，芸总是神往良久，一念在心，无法搁置。
于是芸有一日对我说：“自从搬离沧浪亭后，我总是魂牵梦萦，难以忘怀，却是回不去了。既然如此，我也只能想着这个地方。那确实是老妇人的家吗？”
见她如此神往，我说：“现在虽已渐渐入秋，连日来却是秋暑灼人，我也正想着能有一个清凉的地方，也好避避暑气。你若愿去，我先去察看一下她家是否有房居住，如果有地方住下，咱们就带上被褥行李，去住上一个月，如何？”
芸却有些忧虑地说：“只怕父母大人不允许啊。”
我说：“这好办，我去请示一下母亲，应该没什么问题。”
过了一天，我到老妇人家了解了一下情况。屋子只有两大间，前后一隔，成了四小间。房内纸窗竹榻，清凉有古意，十分幽静雅致。老妇人知道我的来意后，欣然将她的卧室租给我们，在四壁糊上白纸，顿觉焕然一新。
在禀告母亲得到同意后，我和芸便搬过去了。我们的邻居只有老夫妇二人，他们以种菜为生。得知我们特意来此避暑，于是殷勤地同我们交谈，又钓池塘中的鱼、摘园中蔬果送给我们。我按价付钱，老夫妇却无论如何也不肯接受，后来芸做了新鞋回赠他们，他们这才连声称谢地收下了。
此时正值阴历七月，居所四周绿树婆娑，浓阴匝地，清风徐来，池水泛起微澜清波，真个是凉爽宜人。更有蝉鸣蛙鼓，恍若天籁，一派田野之趣。邻居家的老翁又为我制作了一根鱼竿，我便时常与芸在池边的浓阴处并肩垂钓；待到日落时分，我们则登上土山，观“余霞散成绮”的晚霞夕照，这美景又勾起我与芸吟诗联句的兴致，记得有一联是“兽云吞落日，弓月弹流星”的诗句。
过不多久，一轮明月升上天空，此时，月映池中，虫声四起。我们便将竹榻搬至篱墙下，继续赏月乘凉。直到老妇人招呼说酒已温，饭菜已熟，我们便就着月光对酌小饮，酒至微醺时方才吃饭。晚餐后冲过凉，则脚穿凉鞋，手执芭蕉凉扇，在竹榻上或坐或卧，听老翁说因果报应的故事。直到更漏响了三声才回房休息，此时已是全身清凉，惬意慵倦，几乎已忘记身在城市中了。
我又请老翁替我买了些菊苗，遍植于篱墙边，期待秋来赏菊。至九月菊花盛开，我与芸又在此多住了十日。我母亲听说后，也极有兴致地前来观看。当日，我们坐在篱墙下，对着灿然盛开的菊花，吃着螃蟹宴，把盏小酌，怡然自乐，畅快游玩了一整天。
芸显然极迷恋这样的栖居生活，无限向往地说道：“夫君，今后我们在此选一块地，筑屋居住，然后买上绕屋菜园十来亩，聘几位仆人老妇，就以种植瓜果蔬菜的所得供给他们薪水。夫君作画，我做女红，这两项收入就用作买酒的费用。如此一来，虽然布衣荆钗，粗茶淡饭，你我二人却可终身享受这田园之趣，不必远游在外、聚少离多地为生计奔忙，你说，这该有多好？”
芸的一番畅想，也深合我意。然而，时过境迁，今日，即便得到芸当年期待的绕屋菜园、布衣之乐，却是知己沦亡，眷侣离散。回忆芸当年的这些话，实在让人感慨万端，不胜涕零哀叹！
离我家半里之远的醋库巷，有一座洞庭君祠堂，俗称水仙亩，其中供奉的，是传说中为洞庭龙女传书的柳毅。相传龙女得救后嫁给了柳毅，书生柳毅便由此得道成仙。祠堂四周有一座小小的园子，亭台楼阁，曲径回廊。每逢十月初六神诞日，周围的老百姓便各自找一处角落，密挂同一款式的玻璃灯，中间位置设宝座，旁边排列着花瓶几案，几案上插花陈设，每一处角落皆是如此，大家互相比试着插花手艺的高下。白天只是演戏，到了夜间，则参差高下地插了烛火于瓶花间，名为“花照”。每逢此时，花团锦簇，灯影错落，宝鼎香浮，恍惚龙宫夜宴般缥缈朦胧，华美异常。主办者或吹奏笙箫，或放声歌唱，或烹茶煮茗，对坐清谈。前来观看的人多如群蚁，为防人多拥挤出事，廊檐下只好设置了栏杆为限。我应友人的邀请，去帮助他们插花布置，因而得以见识了这热闹场面。
回家后，我向芸说起此番盛况，芸自然十分羡慕，继而失落地说：“唉，可惜的是妾非男子，无法与夫君一同去观赏。”
我也替芸可惜，忽然灵机一动，我对芸说：“你要是戴我的帽子，穿我的衣服，不也可以化女为男了？！”
此念一出，都觉得是个绝妙主意。于是立刻替芸装扮了起来。我让她将发髻改为长辫，画浓双眉，戴上我的帽子，只微微露出两边鬓角，这样一来，脸部以上便可以掩饰过去了。又让她穿上我的衣服，倒也还合体，只是长了一寸半，于是将多余部分折叠在腰部用针线缝合，外面再罩上一件马褂，基本也能蒙混过关了。
芸说：“可是我的小脚怎么办呢？”
我说：“这也好办。外面小商贩的店铺里有蝴蝶鞋卖，有大有小，很容易就能买到。而且平时也能当拖鞋穿，不是两全其美吗？”芸欣然同意。
晚餐后，芸装扮整齐，学着男人的样子，又是拱手又是阔步的，在室内来来回回练习了好久，忽然又变卦说：“妾还是不去了，被人认出我是个女子，一来不方便，二来堂上母亲大人知道了，也是要责怪的。”
我知道她心里正在做激烈斗争，于是怂恿道：“庙中管事的谁不认识我呢，即便被他们认出来，也不过付之一笑罢了。况且，母亲已经去了九妹夫家里。我们悄悄地去再悄悄地回，她不会知道的。”
芸见我如此说，也不再纠结，只是拿起面前的镜子，前后左右地照，一边照，一边狂笑不已。见她还在慢慢磨蹭，我连拉带挽地将她拽出，两人遂悄悄出门而去。
到了祠堂，我们夫妇二人游遍水仙庙，也无人看出芸是个女子。也有人问起芸是何人，我便说是我表弟，于是芸便装着男人的样子与对方行拱手礼。每逢此时，我与芸都偷着在心底直乐。
最后来到一处，在宝座后坐着一些少妇少女，她们是一位姓杨的管事人的家属。芸好不容易见到了女子，此时也浑然忘却自己是一副男人装扮，于是由着天性，径自跑到那几位女子面前，与她们亲昵地打招呼。忽然脚下站立不稳，身子一侧，不经意间一只手按在了一位少妇肩上。这下可惹了大麻烦。只见旁边几位丫环奴婢立刻站了起来，怒不可遏地对芸喝道：“哪里来的混账狂徒，这么不懂礼法规矩！”我连忙上前找借口为芸开脱，可是对方仍然不依不饶。
芸见情势不妙，索性脱下帽子，又翘起一双三寸金莲的小脚让她们看，口里忙不迭地解释道：“你们看，我也是女子啊！”那些女子哪料得如此情形，一个个张口结舌愕然相对，继而面面相觑忍俊不禁，顷刻之间便转怒为欢了，于是热情地邀我们同坐，请我们共进茶点，最后还请了一乘小轿将我们送回家。
吴江人钱师竹病故，父亲来信让我前往吊唁。芸私下对我说：“去吴江必定要经过太湖，妾好想同夫君一道去看看太湖，开阔一下眼界。”
我说：“我正郁闷一个人去孤单没趣呢，你能与我作伴，那简直太好了。但你此时出门没有借口啊。”
芸说：“就说我回娘家嘛。然后你先上船等我，我随后就去。”
我的兴致被芸点燃了，我憧憬地说：“如果能这样，回来的途中我们就将船停泊在万年桥下，我与你待月乘凉，重温当年在沧浪亭的闲逸时光。”芸的兴致也愈发浓了。
定下的日子是六月十八日。这天清晨，天气凉爽宜人。我带一位仆人先到了胥江渡口，按照我们的约定登上小船等待。不一会儿，果然见芸坐一乘小轿正向这边赶来。
开船后出了虎啸桥，江面渐渐开阔，只见风帆高悬，沙鸟翔集，水天一色。芸感慨万端地说道：“这就是太湖吗？今日总算见识了天地之宽，也不枉此生了！想想有多少闺中女子，一辈子也见不到这样的景色啊！”
说话间，只见对岸风拂绿柳，江城，已经到了。
船靠岸刚一停稳，我便匆匆上岸去钱家拜祭，办完正事后又急急赶到江边，却见船上空无一人，急得我赶忙向船夫询问。船夫向不远处手一指说：“你没见前方长桥的柳阴下，正在那里观看鱼鹰捕鱼的人么？”我顺着他手指的方向去看，果然是芸。原来，芸和船家女早已弃舟上岸了。
我悄悄来到芸的身后，芸彼时已是粉汗盈盈，正倚着船家女看得聚精会神，浑然不觉我已来此。我拍拍她的肩说：“衣服都汗透啦！”
芸顿然回首，没想到我回来得这么快，于是说：“我怕钱家有人要到船上来，所以暂且避开了。你怎么这么快就回来了？”
我笑道：“我还不是想早点回来追捕你这个逃犯的么？”于是又相挽着回到船上，船夫遂调转船头，奔万年桥而去。
船至万年桥时，夕阳还未落山。彼时，船上的舷窗已悉数拉合落下，傍晚的清风携带着水面清凉的气息阵阵袭来。芸轻摇纨扇，罗衫飘逸，我则剖瓜解暑，真是逸兴逍遥、清爽宜人之至！顷刻间，已是霞映桥红，烟笼柳岸，明月升空，渔火满江了。
等船泊稳，我让仆人去船梢与船夫饮酒。船家女名叫素云，与我相识，曾在一起喝过酒，与我也算是有杯酒之缘，人倒也还清雅不俗，于是将她邀来与芸同坐。
船头没有张灯，却是月辉如银，更添情致。我们坐在船内，在月下畅快对酌，并猜起了射覆酒令。素云双目炯炯，在旁边听了良久，困惑地说：“这酒桌上的规矩，我还是挺熟悉的，却从未听过这样的酒令，你们教教我吧。”
芸于是举了些例子详细解释给她听，芸还是不明所以。
我笑着对芸道：“女先生啊，你还是别再解释了，我有一个比喻，浅显易懂，她准一听就明白了。”
芸问：“夫君要拿什么作比呀？”
我说：“仙鹤善舞，却不能耕地，水牛呢，会耕地却不会舞蹈，是天性决定的。你非要违反自然天性去教导她，这不是白费力气么？”
素云知道我拐着弯子在取笑她，于是又嗔又笑地捶我的肩，连声说道：“你骂我！你骂我！”
芸赶忙说：“只许动口，不许动手，违者罚满满一大杯酒！”
素云颇有酒量，听芸这样说，也不在乎，满满斟上一杯，仰脖一饮而尽。
我接过芸的话说：“动手只准摸摸索索，不准捶人。”
芸笑着挽过素云，推到我怀中说：“请君摸索，以畅心怀。”
我大笑着回道：“你这就不对了。摸索的乐趣在有意无意间，拥进怀中狂探一气，那是鄙俗农夫的行为了。”
此时，素云鬓发间所簪的茉莉花，经酒气和脂粉头油的香味熏染，散发出芳香馥郁的气息，钻入鼻端，沁人肺腑。我故意指着茉莉花逗她说：“小人的臭味充满船头，真是叫人讨厌啊。”素云气得捏起拳头连连捶我，一边捶一边说：“谁让你狂嗅来着？谁让你狂嗅来着？”
芸立即大声喊：“违令，罚两大杯！”
素云不服气地说：“他又以小人来骂我，我不应该捶他吗？”
芸说：“他说小人，是有缘故的。你干了这两杯酒，我再告诉你。”
素云于是连干两大杯，芸便将我们在沧浪亭居住乘凉时，关于茉莉君子小人的典故说了一遍。素云听完爽快地说：“若是这样，我真错怪他了，应当再罚一杯。”于是又干了一大杯。
嬉闹了一番之后，芸说：“久闻素云歌声婉转动听，可否清歌一曲，让我们聆听妙音？”素云便用象牙筷子敲起面前的小碟，和着清脆碟声唱起来。月夜船头，歌声清越，真真是个意境优雅的良夜啊！芸欣然畅饮，不知不觉已酩酊大醉，于是叫了一乘小轿送她先回。我又与素云饮了一会茶，聊了些闲话后，便乘着月色，意兴阑珊地徒步走回家。
当时我寄居在友人鲁半舫家的萧爽楼上。过了几天，鲁夫人大约在外面误听了一些传闻，悄悄地告诉芸说：“前日听说你夫君携了两个妓女，在万年桥下的船上饮酒作乐，你知道吗？”
芸半真半假地对鲁夫人说：“有这回事啊，其中一个就是我呢！”于是将我们泊舟万年船的经过详细告诉她，鲁夫人大笑不已，疑团顿解，放心地离去了。
乾隆甲寅年（1794年）七月，我从广东归来。一同回家的同伴中，有位叫徐秀峰的，是我的表妹婿，他带回了一个小妾，向芸吹嘘小妾如何如何美丽，又邀芸去看了那个女子。芸后来见到秀峰便说：“美倒是挺美的，可惜少了些风韵气质。”
徐秀峰显然不太高兴，说：“如此说来，你夫君如果纳妾，必得是个美丽又有风韵的了？”
芸回道：“那是当然。”
从此后，芸便痴心着意地为我物色美而韵的女子，却总是钱物不济，无法如愿。
也是凑巧，有位叫温冷香的浙江名妓，此时正寓居在吴地，她作了四首题为《咏柳絮》的律诗，在吴地传得沸沸扬扬，好事者争相作诗与之唱和。我的好友、吴江人张闲憨素来非常欣赏温冷香，有一天带着温冷香的柳絮诗来向我索要和诗。芸因温冷香是妓女，很有些瞧不起，于是将诗稿闲置在一边不予理会。我看过诗稿后，一时手痒激起了诗兴，便依韵写了一首，其中有“触我春愁偏婉转，撩他离绪更缠绵”的诗句，芸看罢，忍不住连声称好。
第二年（1795年）秋天，记得是八月五日，我母亲准备带芸去虎丘游玩，张闲憨忽然来到我家说：“我也正要去游虎丘，今天特意邀请你当个‘探花使者’”。于是请我母亲和芸先行一步，约好在虎丘的半塘与我们相会，之后，闲憨将我拉到了温冷香的寓所。
见到温冷香，方知她已是半老徐娘。但她有个女儿名叫憨园，尚不满十六岁，面容清秀，亭亭玉立，她的意态神韵，恰如“一泓秋水照人寒”的意境。与她寒暄交谈，见她知书达理，颇通文墨。她还有个妹妹叫文园，年纪尚小，是个充满稚气的小女孩儿。
我起初并没有什么痴心妄想，反倒觉得这样闲坐着与年青女子饮茶叙话，并不是我这个贫寒的读书人所能承受的，后来渐渐与她叙谈得深了，内心倒有些忐忑不宁起来，勉强地应答着她的问话。
后来，我终于瞅了个空儿，悄悄对张闲憨说：“我不过是一介贫士，你却找了这么个尤物来，成心耍我是不是？”
闲憨笑着说：“这是哪里的话。今天有位友人邀了憨园来与我相叙，偏偏这宴会的主人又被另一位尊贵的客人拉走了，我便代他邀请其他客人，于是邀请了你来。你就放宽心吧，别再为此烦恼多虑啦！”我这才安下心来。
到了半塘，两船相遇，我让憨园到母亲那只船上拜见我的母亲。芸与憨园相见，彼此竟是十分喜欢，欢欣愉悦的情绪恍似旧友重逢。她们携手登山，兴味盎然地欣赏名胜古迹。芸最喜欢在山巅之上欣赏触目空旷、白云悠然的风景，于是坐在山顶观赏了良久。
返回野芳滨后，将两只船停泊在一处，一行人又聚在一起欣然畅饮，气氛十分融洽。直到开船分别，芸对我说：“你去另一只船上陪张闲憨，把憨园留下来陪我可以么？”我答应了。于是拨转船头，与芸和憨园分别，在都亭桥登上了张闲憨的船。
到家时，更鼓已响三声。说到这一天的见闻，芸说：“今天总算见到美丽又有韵味的女子了！我已约了她明日来玩。我会想办法为你图谋，纳她为妾。”
我一下子被她吓着了，惊慌地说：“咱家可不是金屋，还能藏娇不成？我这穷书生岂敢生这样的痴心妄想？况且，你我夫妇二人此时正是伉俪情深，何必要找个外人掺和进来？”
芸却不管不顾地笑着说：“我就是喜欢她，你只管等着好了。”
第二天中午，憨园果然来了。芸待她极为殷勤，筵席上，我们三人以猜枚游戏作为行酒令，赢了吟诗，输了则罚酒，一时间，竟是其乐融融。直到席散，也没有听到芸说出一句为我纳妾的话。
憨园走后，芸说：“刚才我又与她悄悄约好，到十八日那天，她会再来，与我结为姊妹，你要多准备一些丰盛的酒菜。”又指了指手臂上的翡翠钏，颇有几分自得地笑着说：“彼时，若见这翡翠钏戴在憨园的臂上，说明事已办妥，大功告成。刚才我已经向她透露了这个意思，只是还未深入了解她的心思罢了。”事已至此，我也只好姑且照办了。
十八日那天，下起了倾盆大雨，憨园竟然冒雨赴约。芸将她带入内室，两人私聊了好久，方才挽着手走出房间。憨园见到我，脸上露出羞涩的神情，而芸的那只翡翠钏，已然戴在了憨园的手臂上。
芸拉着憨园焚香结盟，举行了结拜仪式。仪式过后，原准备三人安坐下来，继续饮酒对酌，无奈憨园之前已有计划，将去石湖游玩，因此向我们辞别后先行离去了。
憨园走后，芸欣喜地对我说：“佳人已得，夫君，你该怎样谢我这个媒人呢？”
我询问事情经过，芸说：“之前我悄悄打探她的心思，只怕她的心另有所属，方才我试探了她，知道她并没有其他中意的人。我问她：‘妹妹知道我今日的心思吗？’憨园说：‘蒙夫人抬举，这真是蓬蒿倚玉树，是我高攀了。但我母亲对我期待很高，这件事我恐怕自己做不了主的，希望彼此都能慢慢进行，争取我母亲同意，这才有成功的希望。’然后，我脱下翡翠钏给她戴上，我说：‘玉取其坚，并且又有团圆不断的意思，将这钏送给妹妹，妹妹戴上它要时时珍惜，以期待最终能团圆美满。’憨园当时回答我说：‘团聚合好，这权力是在夫人您的手上了。’这样看来，憨园的心是已经得到了，即使有阻碍，也一定是她的母亲温冷香。再想办法攻克这个难关吧。”
看着芸认真的样子，我忽然想到李渔的戏剧《怜香伴》，说的是石坚的妻子认识了一位名叫曹语花的女子，便一心想将这女子说合给自己的丈夫，历经几番周折和劝说后，曹语花最终嫁给了石坚。我笑着问：“夫人这是在效仿李渔《怜香伴》的故事？”芸踌躇满志道：“那是当然。”
自此之后，芸和我是无日不谈憨园了。但世事难料，最后芸被有势力的人夺去，芸为我纳妾的计划就此成了泡影。而芸，竟为此抑郁成疾，最后香消玉殒，带着幽怨和遗憾离开了人世。