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六月六是洗晒日，趁着太阳正好，家家户户都将衣裘、书帙、笔墨、陈设等翻出来暴晒。养了猫儿狗儿、马匹牛羊的俱都牵出来洗刷，人人也都煎汤沐浴，有的人家甚至用桐油重新涂饰门窗梁柱。而在宫廷，则是晾晒御真实录、銮驾卤簿、袍服乐器等，然而最瞩目最热闹的，莫过于仪銮司象群的洗晒。
那日一早，在仪銮司卫官旗鼓相迎之下，象奴驱赶群象从顺承门而出，至护城河次第下水沐浴，颇有蛟龙入海之势。期间群象或舒鼻喷水如虹，或长啸震天动地，端的蔚为壮观。
“洗象”音同“喜象”，象又寓意太平有象、喜象升平，因此无论是贩夫走卒，还是达官贵人都纷纷前来沾沾喜气。是以每逢六月初六，护城河边，甚至附近的山坡都挤满了观象的人群，接踵摩肩，盛况空前。
洗象如此热闹，秦宝珠却一次都没去过。一来她对观看大象洗澡毫无兴趣，二来人太多她出门也不方便。可是今年她却得专程去一趟，因为耀哥儿好几天前就吵着要去看热闹。秦持重自不必说，是不可能特意带他出去游玩的；常顺娘则必须留在家中主持衣物书籍各种物事的晾晒。耀哥儿尚年幼，只让下人带出去，常顺娘不放心，因此这活儿就落在秦宝珠身上了。
六月初六，无论是秦家的女学，还是耀哥儿的私塾，都放了假。耀哥儿初五晚上就兴奋不已，差点睡不着，今儿早上早早便起了，耐着性子各处请安完，拉着秦宝珠就往外头走。
“等等，马车还没备好，那么着急干什么，先吃完早饭再去。”秦宝珠扯住耀哥儿，哭笑不得。
耀哥儿一听还不能出发，整张小脸都皱起来了：“长姐，再耽搁，好位置都让人占啦！”
“别急，我已经让人去占位子了。先用朝食，不然待会饿肚子，还怎么有心情看大象？”
听得已经有人去占位，尽管仍旧急切，耀哥儿还是嘟着小嘴跟在秦宝珠后头吃早饭去了。其实在这家中，他最是敬畏这个长姐。每回当长姐发现他贪玩误了功课，总会异常严厉地责备他，便是使出哭招也无用。但长姐平日里又对他特别好，总是帮他，又喜欢用故事来说道理，有趣得很，声音也好听，所以他对长姐真是既怕又爱。
等吃完早饭出门，其实他们姐弟已经算早了，路上却仍见到不少人和车驾络绎不绝往顺承门去，显然都是为看洗象的。耀哥儿兴奋得不停嘴问“长姐，大象长什么样”“麻家三哥儿说大象有小山一样高，跺脚地上抖两抖，是真的吗”“象奴是怎么让大象乖乖听话的”“大象爱吃什么，我喜欢的蜜饯它们喜欢吗”，诸如此类的问题层出不穷，但他又不待秦宝珠回答又要问下一个问题，秦宝珠只能间或应答几声，或是顺着他的意思搭上两句。
就在耀哥儿叽叽喳喳的好奇声中，马车终于停下。不是到了地儿，而是前面人太多，车架都过不去了。无奈之下，秦宝珠只得戴上帷帽下车。路上的人多得吓人，秦宝珠怕耀哥儿走丢，将他抱在怀里，在豆沙和耀哥儿乳母的保护下往前挤。
好容易挤到占好的位置，已经是大汗淋漓。说来她家下人也是本事，这山坡上人挤人的，也能在阴凉处给圈出一小块空地来，视野竟然也不错，能毫无遮挡将顺承门前那一段护城河尽收眼底。秦宝珠将耀哥儿交给乳母，叮嘱她眼睛不能离了他，这才揉着酸麻的手臂在席子上坐下。天气太热，她索性将帷帽也摘了。豆沙抽出随身带的折扇，一直在她身边扇风，这才渐渐凉爽下来。
忽然远处传来一片叮叮当当的鼓乐声，人群都沸腾了，一个个踮起脚尖朝顺承门的方向张望。耀哥儿更是趴在乳母的怀里，激动地伸长了脖子尖叫：“出来了！出来了！天呢！没有小山坡那么大，可是也很大呢！鼻子怎么那么长！牙齿怎么那么长！下水了！啊！居然真的用鼻子喷水，吸水进鼻子不难受吗！象奴好厉害，爬上爬下的也不怕摔着！姐，姐，快来瞧！”
秦宝珠笑着起身走过去：“来了，你当心点，别整个身子探出去，乳母要抱不住了。”
突然之间，秦宝珠觉得身边气氛一变，从热烈变得冷冷淡淡的。鬼使神差之下，扭头一看。不看则已，一看差点吓得尖叫出声——静王世子不知何时挤到她旁边来了！也没等她反应过来，明慎湜倒是先打招呼了：“秦大姐儿，许久不见。”
秦宝珠整个人都发怔，静王世子不是可以在城楼那边观看吗，怎么跑这里来跟人挤了，而且他居然认得她，还主动跟她打招呼！“许久不见，世子。”秦宝珠愣愣的。
即使在宴会上也甚少开口的明慎湜居然又说了一句：“真是巧呢，你也来看洗象？怎么不挤到前头去？”
“民女……民女是……是陪幼弟出来凑热闹的。”
看见秦宝珠不知所措的模样，明慎湜忽然一笑。他素日里总板着一张脸，冷硬之极，他虽长得好看，却也难以亲近，常使人忽略他的容貌，但这笑容即使不明显，也如同融雪的春阳一样，耀眼又温暖，美好得让秦宝珠挪不开眼。
见秦宝珠目不转睛盯着自己，明慎湜心中越发愉悦。往日里也曾有不少女子也这般看着他呆了，他只觉得厌恶之极，可此时换作是秦宝珠，他却唯有欣喜雀跃，恨不得让她一直这样看下去。不过秦宝珠已经回过神来，不自在地别开头，倒让明慎湜好一阵失落。
他前些日子就探听到她今儿要出门看洗象，因此今日他早早就遣人暗中相助秦家占下一个视野极好位子，自个又一大早躲在秦府外，悄悄尾随她的马车，寻了个适当的时机才装作与她巧遇。这番巧遇不过须臾功夫，她又急着跟他撇清关系了，真让人好生懊恼。
莫非她对那什么姚良笙仍有情意？明慎湜沉思，他可是得到消息，姚良笙前些日子找上秦宝珠，大言不惭提什么婚事。哼！那种眼高手低的货色，不过是得了大儒的青眼，就目中无人，怎么配得上宝姐儿！
这时人群中忽然爆出连连惊呼，明慎湜回过神来，听见秦宝珠正朝她弟弟耀哥儿说：“好啦，大象们都要回去了，咱们也回去吧。”
“长姐，再看一会儿嘛。您瞧，大象一边走，还一边用长鼻子给前边的洒水，多有趣！”小家伙正看得兴起，哪里舍得这么早离开。
秦宝珠无奈，她是怕待会跟着人群一起走，被冲散就不好了。可耀哥儿又这么软语相求，她实在狠不下心拒绝，只得说道：“那再看一会儿吧。”罢了，待会大不了当心点便是。
等象群进了顺承门，影儿都瞧不见了，耀哥儿还意犹未尽：“长姐，怎么洗象这么快呢，要是能洗一整天该多好，还干净。”
秦宝珠笑着摇头：“我也不清楚，大抵宫中规矩便是如此吧。”
“群象平日里的饲养都是雌雄分开，可六月六洗象却将它们混在一块。象房怕久了会雌雄皆狂，因此象奴不会让它们共浴太久。”
象奴怕雌雄同浴发狂□□，这说来分明是难以启齿，明慎湜却一派云淡风轻又一本正经说出来，配上他那清冽的声音，反而显得那是一件再寻常不过的事情。只是，今日这位静王世子也太平易近人了些吧，居然不止一次主动凑来搭话。秦宝珠甚至都有点放下对他的戒心，连他站得离她极近都没注意。
不过明慎湜说得太过隐晦，耀哥儿压根没听懂，睁着一双圆溜溜的大眼睛看着他，问得天真无邪：“洗澡而已，为什么会发狂？”
明慎湜答得更是一本正经：“因为它们要繁衍子嗣。”
“繁衍子嗣？发狂怎么又与繁衍子嗣有关？”耀哥儿实在想不通，秦宝珠怕他再问下去，明慎湜要说出一些少儿不宜的答案，忙打断说道：“瞧你问的什么乱七八糟的，别人都走了，我们也赶紧走吧。”言罢，朝明慎湜行个礼，道声告辞，率先离开。
围观洗象有数万之众，此时正是众人离开时，一个个都想走在别人的前头，秩序混乱不堪。秦宝珠一行人左奔右突，前行甚难。也亏得明慎湜似乎与他们同路，抢先一步走在前头开路，才没有太过狼狈。
眼见越走越难，秦宝珠思忖着不如到靠边去歇一歇，等人走得少了再离开也不迟。打定了主意，她正待要吩咐紧紧抱着耀哥儿的乳母，岂料突然生变，旁侧涌过来好几个人，一下子便将她与乳母冲开了。她被他们撞得站不稳脚，所幸就在她旁边不远的明慎湜眼疾手快，一把将她捞起，这才避免被踩踏的命运。
明慎湜揽得很紧，秦宝珠已无暇顾及其中不妥。她急切回头，见乳母与豆沙身不由己被人流拥着各往一个方向而去。尽管她们焦急地想要朝秦宝珠这边靠拢，可力有不逮，反而被人流越冲越远。
“耀哥儿！”秦宝珠心生不安，朝乳母那边大声呼唤弟弟。耀哥儿正好向她看来，似乎是听到了，招了招手。秦宝珠奋力想要挤到耀哥儿身边去，却被人群挤得离他越来越远。忽然间，斜刺直直朝耀哥儿伸过来一只手，不过眨眼的功夫，抱着耀哥儿的人就换了个！秦宝珠惊得大喊耀哥儿，可那抱着他的陌生男人竟似一条滑溜的鱼，在人群里左钻右突，很快便跑远了。秦宝珠急得满头大汗，那些拐子她再熟悉不过，若当初她真的只是一个六岁孩童，恐怕永远都回不了家。
“别担心，我下面的人已经跟了过去。我们先顺着那男人离去的方向追去。”明慎湜的话犹如一道清流，神奇地安抚了秦宝珠焦躁的心。在明慎湜的帮助下，秦宝珠终于挤出了人群，顺着明慎湜下头的人留的印记追过去。
那些拐子很奇怪，没有进城，反而往反方向走。二人追着追着，不知不觉进了城门外的一座大山。明慎湜暗觉不对，若是平日，他便不会再往前了，可看看身边人焦灼地神色，他没有说什么，陪着她往前去。山高林密，初进时还能在树干或大石上很容易寻到印记，可是不知为何，明慎湜的属下没再留下印记，他带着秦宝珠在印记消失的地方转几圈，遇到其中一属下。原来他们有两人去追那人贩子，半道上终于把人抢过来。其中一个抱着耀哥儿返程，另一个则留下继续追击，但离开的那个没有和明慎湜他们在半道上相遇，反而让留下的那个遇上了。
“你说他们像是故意引你们往那边山上去的？”明慎湜眯着眼看向拐子逃窜的方向。
“是，所以属下怀疑……”那人是明慎湜暗中培养的影卫，他看了一眼秦宝珠，见明慎湜没有任何制止，才有些迟疑继续说道：“属下怀疑是暖芳堂的人。”
明慎湜神色凝重起来，他略一沉吟，自言自语道：“如此我须亲去查探一番。”他转头看向秦宝珠，还没说什么，她便抢先开口了：“既然舍弟已经安全，小女还是先回去吧，也省得家人担心，也就不耽误世子的事情。”
现下情况危险不明，明慎湜也不挽留，直接点头道：“我让人送你吧。”看出秦宝珠有推辞之意，他紧接着说：“此处甚为荒凉，于情于理，我也不应留你独自上路。影六，”他吩咐站在旁边的手下，“先送秦大姐儿回去，再回我这边汇合。”秦宝珠本想婉言拒绝的，但自己一个单身女子在山中行走确实危险，便没有再推辞明慎湜的好意。