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新石器时代有3个基本特征：磨制石器、陶器、原始农业。世界各地这一时代的发展道路很不相同。有的地方在农业产生后的很长一段时期里没有陶器，因而被称为前陶新石器时代或无陶新石器时代；有的地方在1万多年以前就已出现陶器，却迟迟没有农业的痕迹，甚至磨制石器也很不发达。所以并不是3个特征齐备才能称新石器时代。
之前的历次文明，都是从非洲经过阿拉伯半岛传导到欧亚大陆，以地中海为世界的文化传播中心。但是新石器文明与之前不同，以中国地区为主的东亚地区（包括尚与中国大陆相连的日本）也成为文化发祥地。
BC9000～8000年，西亚的利凡特（今以色列、巴勒斯坦、黎巴嫩和叙利亚）、安那托利亚（今土耳其）和扎格罗斯山山前地区，即所谓农业起源的新月形地带，便进入原始新石器时期，有了农业和畜牧业的萌芽。
这一地区具有典型的地中海气候，冬季多雨潮湿，夏季炎热干燥，有适于栽培的野生谷物和易于驯养的动物，从旧石器时代到中石器时代，文化的发展已有相当的基础，因而成为最早出现农业和养畜业的地区。
BC8000～7000年，西亚进入前陶新石器或无陶新石器时期，已种植小麦、大麦、扁豆和豌豆等，这说明这四种作物起源于西亚。同时也开始饲养绵羊、山羊和猪。典型遗址耶利哥遗址，已出现用土坯砌筑的半地穴式房屋，村外有石砌围墙和濠沟，墙内有石砌的瞭望塔。这在世界同类建筑中是最早的。
BC34000年，广西壮族自治区发现的麒麟山人遗址便已经发现磨制和钻孔的技术，后来的山顶洞人（BC30000年）以及峙峪人（BC26000年）也都使用了该项技术。只是当时磨制技术主要用于装饰品，没有大量普及制作。所以世界上发现最早的磨制石器技术出现在中国境内的麒麟山上。
中国在BC9750年出现了陶器而进入新石器时代。东北亚的日本（当时与中国大陆相连，与中国大陆的人是同一批人。）是世界上陶器出现最早的地区之一（BC8000年），而中国大陆最早的是江西仙人洞的陶器（BC9750年）。日本的陶器多绳纹，（与中国大陆早期相同）故日本的新石器时代又称绳纹时代。蒙古和西伯利亚也有个别遗址的陶器年代接近BC8000年。这个地区的陶器有一个共同的特点，就是筒形罐特别流行，一般为灰褐色，饰刻划纹或压印纹。西伯利亚的陶器多施篦纹。南庄头文化大体代表了伏羲时代黄河流域的发展情况。
南庄头文化：黄河流域。时间：BC8550～7750年。典型遗址：河北省徐水县南庄头遗址。是中国北方地区新石器时代早期文化的代表。
出土遗物有石磨盘、石磨棒、石片、骨锥、骨针、种子和少量的夹砂深灰陶、夹砂红褐陶片，另外还有鼠、鸡、狗、狼、猪、鹿等动物骨骼，其中部分骨骼有烧烤、切割的痕迹。这说明其可能是世界上最早的养鸡和养狗的人类。陶器的发掘说明中国北方新时代早期的陶器多为平底。
仙人洞文化：长江流域。时间：BC9750～7000年。典型遗址：江西省上饶市万年县仙人洞、吊桶环遗址。
出土了石器、骨器、穿孔蚌器、原始陶片、人骨标本以及兽骨残片，是中国南方出土物最多的洞穴。
石器有打制的刮削器、砍砸器等。也有如钻孔器、凿、铲等磨制石器。磨制得比较粗糙。这说明当时人们已经制作了磨制石器。
最为重要的是出土了夹粗砂绳纹陶器（BC9750年）。这是世界上目前发现年代最早的陶器。
陶器都已破碎。器型多是圆底罐，器内壁凹凸不平，胎壁厚薄不匀，胎质粗劣，有些还掺和了蚌末、石英粒。陶色不稳定，同一块陶片上有时会呈现红、灰、黑三色；内壁和外壁均饰粗绳纹。这说明制陶技术尚处于原始阶段。烧造陶器采用平地堆烧方式。
骨器有鱼镖、凿、针、笄等。鱼镖上刻有倒刺，戳鱼的功能较强。凿用于加工木器。针用于缝制衣服。笄上刻有条纹，以使束发时不易滑脱。蚌器多数穿孔;孔一般是对钻或敲凿而成;敲凿的孔四周很不规整。
发现了世界上最早的野生稻植硅石标本（BC9750年），以及栽培稻植硅石标本（BC8000年）。这是世界上最早栽培水稻的证据。
新石器时代早期，这种以打制、磨制石器和粗砂绳纹陶共存的原始文化统称为万年仙人洞文化。其主要分布在我国华南、东南地区甚至包括印度支那的某些地方。
上山文化：长江下游。时间：BC9000～7000年。典型遗址：浙江浦江县上山遗址。
发现了石斧、石镞、红陶三足鼎等新石器时代的文物。发现陶胎中有稻壳遗存，经测定属于栽培稻范畴，说明上山遗址所在的长江下游地区是世界稻作农业的最早起源地之一。发现了数量较多的打制石器。
遗址内具有明显的由旧石器向新石器过渡的特征。
在遗址出土的陶器（片）和石器中，陶器多为夹炭红衣陶，数量少，陶质疏松，火候低，器型十分简单，85%的都是敞口盆形器。石器以打制石器为主，并发现少量通体磨光的石锛和石斧。遗址发现大量的石球、石磨棒和石磨盘，考古界将这种具有特殊功能的工具组合称为工具套，上山遗址的这一工具套就与原始的狩猎、采集和原始农业的复合性经济模式相对应，石球应该是狩猎的投掷物，石磨棒、石磨盘可以用来脱去稻壳，也可以用来碾磨块茎类食物以获取流汁状的淀粉。
浦江的上山遗址位于浙中盆地，四周平坦开阔。这是人类早期定居生活的一种全新选择。遗址发现了结构比较完整的木构建筑基址，这反映了长江下游地区在新石器时代早期农业定居生活发生、发展中的优势地位。
玉蟾岩遗址：长江中游。时间：BC8000年。典型遗址：湖南省道县寿雁镇。基本归类于仙人洞文化。
遗物主要有打制石器和骨、角、牙、蚌制品。发现了陶片和人工栽培水稻，还发现世界上最古老的猕猴桃、梅等果实标本。
玉蟾岩陶器的出土，表明玉蟾岩遗址存在资源强化利用的现象，这是人类从定居走向农业生产的先兆。
随着气候的变化和人口的增加，可供玉蟾岩食用的动植物资源日趋不足，玉蟾岩人加强了现有资源的有效利用，孕育了原始农业。