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乾隆反复思索着王进保带来的关于钱氏老夫人的消息,不能不怀疑钱氏就是自己的生母,生在皇室的他一向都认为,越是不可告人的、鲜为人知的事,往往越接近真相。
自从他记事开始,就一直在关注每一个可能与生母有关的消息,登基之后,更不曾放弃追查线索,只是因为有碍于太后,他始终秘密进行。
因为王进保说钱氏到陈家不足半年就生下了懿泽的母亲,乾隆特意让人去查了懿泽之母陈氏的年纪,结果发现陈氏比自己小六岁。这说明钱氏逃到陈家的时间,是在乾隆出生之后、从圆明园回雍亲王府之前。
乾隆于是更加觉得钱氏就是自己的生母,他推测,钱氏可能是在被雍正宠幸后,从热河行宫宫女变成了雍亲王府的侍妾或者丫鬟,而当年钮祜禄氏无子,为夺子意欲杀钱氏,钱氏为活命逃出雍亲王府、逃出京城,一路逃到杭州陈家。
只可惜,钱氏在观保家眷入京后不久死去,当时正赶上永琪与懿泽筹备大婚,陈氏和懿泽等都未能去奔丧,懿泽的舅舅陈可斋也因守孝之故没有来京为懿泽送嫁,因此乾隆从不曾见过陈家的人。
懿泽的舅舅陈可斋,是现任浙江巡抚,依然住在钱氏住过几十年的杭州陈家。乾隆心里突然有一种冲动,他想要亲自去杭州一趟,看看钱氏生活过的地方,会不会有迹可循,或者亲口与陈家人谈一谈,是否能捕获更确切的线索。但是,他作为一国之君,有什么理由去杭州呢?
又一日,乾隆在养心殿批阅奏折,脑海中仍然想着关于钱氏的问题。陈进忠在一旁伺候着,总像丢了魂一样的不安,因为他买了江湖高手去拦路截杀三福晋,尚不知是否得手。
突然,门外的王进保报:“太后驾到!”
转眼间太后已经进来,王进保在门口跪拜。乾隆忙站起迎接,让太后上座,陈进忠忙跪下行礼。
太后也不坐,也不叫下人们站起,她脸色不大好,开门见山的说:“皇帝,哀家今日是来兴师问罪的,你可别护短!”
乾隆怀疑,莫不是香妃又得罪了太后,乃问:“不知皇额娘要问罪哪一个?”
太后道:“循郡王福晋昨晚在回府的半路上,遇到有人拦路截杀,这事,皇帝知道吗?”
陈进忠跪着,一听这话,便知事情不妙。
“皇城之内,竟有这等事?”乾隆大吃一惊,问:“那福晋如何了?”
太后答道:“幸得她的丫鬟们忠心,替她死了。又有路人相助,控制住了行凶的几个蒙面人,她才逃过一劫,但吓得不像样!今儿一大清早,她来向哀家告状,哀家已经答应替她做主,她才勉强答应不告诉淑慎公主。”
乾隆道:“这么说,凶犯已经抓住了?可查出幕后指使的人?”
太后冷笑一声,看着陈进忠,问:“陈总管是自己认罪呢?还是让哀家把那几个蒙面人叫过来对质呢?”
陈进忠早已两腿发抖,对着乾隆不住的磕头,求饶道:“皇上……皇上救救奴才,奴才只是一时糊涂!”
乾隆瞪大眼睛看着陈进忠,吃惊的问:“你……”
太后一声令下,喝道:“来人,将陈进忠拖出去,即刻杖毙!”
外面冲进来一帮侍卫,不由分说的拖住了陈进忠。陈进忠听到“杖毙”二字,求饶都求的语无伦次起来:“皇上……皇上……奴才……三阿哥……不是……奴才不想……”
乾隆忙向太后躬身一拜,道:“皇额娘,审问清楚,再治罪不迟!进忠好好的,怎么会去杀三福晋?”
“太后开恩!太后饶命!”王进保忙跑进来,求情着,又对着太后磕头连连,几乎把头都给磕破了。
太后淡淡一笑,向乾隆道:“皇帝是想问他作案的动机吗?哀家来告诉你,因为三阿哥的死,是被陈总管误杀。他担心三福晋报仇,就起了杀心,你问问他,是不是这样!”
乾隆又看陈进忠,陈进忠痛哭流涕,只叫着:“皇上……奴才……”
太后笑道:“皇帝应该明白,三福晋留在京城,是绝对不可以出事的,否则……就是给了理密亲王的后人一个很好的借口。这里面,孰轻孰重,皇帝应该自己拎得清吧?”
乾隆无奈的叹了口气,没有再袒护陈进忠。
太后又一次下令:“带下去!”
陈进忠哭喊着“皇上”就被带走了。乾隆看着,心里很不是滋味,虽说是下人,到底也服侍了自己多年。
太后又对乾隆说:“还有一件事,哀家不得不提醒皇帝,你建宝月楼、请回部厨子、还特准香妃不必守宫规,已经惯得很过了,但哀家没有阻拦你,后妃们也不敢抱怨。可香妃不愿意侍寝,你也不召别的妃嫔,就这么天天一个人住在养心殿,如何为大清延续香火、开枝散叶?”
乾隆心里不痛快,不想应答,但也不好反驳。
“皇帝要任性,也该适可而止了!”太后也不管乾隆是否高兴,只管要求道:“今晚皇帝要是再不翻牌子,哀家为国本考虑,就只能替你安排了!”
说罢,太后扶着莫禾的手离开了。
乾隆看着太后的背影,气得半天说不出一句话。
王进保抹着眼泪,望着陈进忠被带走的方向,哼唧哼唧的问:“皇上……师傅他……他……怎么会跟三阿哥的事扯上关系呢?奴才……”
乾隆不耐烦的说:“别问那么多了!朕要一个人静一静!”
王进保不敢多言,忙退了出去。
乾隆心烦的走回桌前,也无心再看奏折,想起陈进忠被带走时痛哭的模样,还有太后霸道的要求,越想越来气。再想起关于钱氏老夫人的问题,心里更如一团乱麻。
想了一会儿,乾隆忽然心生一计,既然太后对自己惯着香妃的行为如此不满,他索性就惯的更狠些,就带香妃出宫去游山玩水,看太后能奈自己如何。他还可以借这个名头,去杭州陈家一趟,正好一举两得。他又思虑,陈家是懿泽的亲戚,也就是永琪的亲戚,倒不如带上永琪,到时候就当是去串亲戚了,也算名正言顺。
琢磨定了主意,乾隆就随口叫道:“进忠!”
王进保忙走了进来,问:“皇上有什么吩咐?”
乾隆定了定神,又叫:“进保,你吩咐下去,朕意欲体察民情,要微服私访一趟。这微服么,带的人不能太多,后宫之中,叫香妃一人伴驾即可。至于前朝,就传旨荣郡王永琪伴驾。行程安全问题,就交给侍卫统领福灵安,吩咐他,侍卫不需太多,十几人就行,但一定要是精兵,明白吗?”
王进保愣愣的,问:“可是皇上出门只带十几名侍卫,是不是有点冒险?”
乾隆道:“不暴露身份,就不会有危险。你速去传朕口谕,宫中知道此事的人,也是越少越好,只传话给随行的人即可。”
王进保领命,先将乾隆口谕传到宝月楼。
旨意刚传到宝月楼,茜琳的侍女坎曼尔就将消息走漏给太后。太后立刻派人告诉乾隆,说自己也要同去“体察民情”。
乾隆不晓得太后是如何得知音讯的,但料想自己要离宫从京城去杭州,怎么着时间都不可能太短,让太后知道是迟早的事。可乾隆决意此行的真实目的,就是想要寻访钱氏老夫人的遗迹,以判断钱氏是不是自己的生母,带着太后这个“母亲”,算怎么回事?
乾隆忍不住在养心殿冲着王进保发火,问:“你说带着太后,那‘微服私访’还能‘微服’得了吗?”
王进保劝道:“皇上息怒,可连老百姓都知道,您自来出门,有几次是不带太后的?何况太后主动说去,您也不好说不带不是?”
乾隆思考再三,他一向倡导以孝治天下,不得不答应。于是,他命随行侍卫数量需增加至百人,以保卫太后安全。
圣旨传到荣王府,命永琪和福灵安负责筹划“微服出巡”从京城到杭州的路线,并保证乾隆、太后、香妃安全事宜,这让永琪很无奈。
这段时间,荣王府还算平静。永琪上次被碧彤撞见他和胡嫱单独在一处,本也是他决定告别胡嫱的最后一次见面,他后来也就没再去见过胡嫱。每天除了上朝办公之外,永琪几乎所有时间都用来陪懿泽,一起小心翼翼的呵护着腹中的胎儿,不以其他杂事为念。
这样的小日子,似乎也挺好。
孟冬却留心发现,碧彤经常去看望宜庆,而且每次都会送很多名贵的礼物。
宜庆起初也有些纳闷,碧彤只说自己有心与懿泽亲近,奈何懿泽是个难以近身的人,因此希望借宜庆致意,以后大家可以像一家人一样。
宜庆一向觉得懿泽难以接近,并不明白永琪为何喜欢懿泽,反而对碧彤的言行很是理解。碧彤每次到来,只聊些家常、或说些趣事,除了拉近关系,似乎并无其他所图,聊了几次之后,两人便慢慢熟络起来。
后来,宜庆偶尔也会去探望碧彤,如此一来,两人渐渐常来常往,如同闺中密友。
孟冬知道,碧彤将来一定会利用宜庆来对付懿泽,但眼下并不能阻止碧彤和宜庆的往来,只能静观其变。