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平阳二月雪白头，宛都江畔看折柳。
建宁城墙晚钟声，洛川红楼酒溢喉。
这民谣唱的是大齐疆域万里，时令风貌各不相同，而宛都再往南行，明溪府下，二月烟宁城中，往来行人已脱下厚重锦缎，更有许多游人往城外踏春而行。自京中而来的内监，便是这样一路看着红装而歌，煮泉而饮的景象，进了烟宁和烟宁县令一同，到了苏府之中。
苏傅与烟宁县令熟识，略一寒暄，那县令便引出身边一宦官打扮的人道：“这是宫中来的沈公公，苏先生，有圣旨，快领旨吧。”
苏傅闻言，面色如旧，整理衣装，跪下听旨。在他身后，苏沈似是若有所思的看了自己伯父一眼，然后也跟着缓缓跪下，那沈公公也不端架子，取旨朗声宣道：“上喻，朕依祖制，又按礼部所谏，择天下淑女以入宫中，现有明溪府下烟宁县苏氏讳怜，聪慧贤德，着二月十三日入京，不得延误。”
“草民领旨谢恩。”苏傅再行礼谢恩，方才站起。
那沈公公笑道：“苏老先生，今年礼部按旧例选天下女子进宫，皆是交各地官府先选入京中，再由内监挑选，独您家是单独的旨意，这可是上上的荣耀。”苏傅点头笑道：“承蒙皇上厚恩，草民不胜惶恐。”他一面说这话一面请两人坐了，又忙奉茶谢礼，沈公公笑道：“咱家报喜来的快，就不停留了，过两日还有宫里人来接，老先生可要让令侄女做好准备。”苏傅笑道：“自然不敢延误宫中事情。”县令又笑道：“公公放心，我这苏兄，是我们江南大儒，他家孩子礼数才情一应周到。”沈公公伸着手指笑道：“赵大人说的哪里话，苏姑娘是皇上看中的人，那肯定是万里无一。”说着他又看向苏傅，面带喜色的道：“咱家还有句话讲，虽然咱大齐的规矩是妃嫔娘家一律不得封赏，但只要皇上开心，什么规矩不是一句话的事。”苏傅捻须笑道：“老夫已是年迈之人，不在意于此，倒是小侄女，将来入了宫，还望沈公公帮携着点。”那沈公公哎呦呦的笑道：“老先生说笑了，这进了宫就是主子，我这做奴婢的，怎敢说什么帮携，只有尽心效力就是了。”苏傅给一旁丫鬟使了个眼色，丫鬟忙给三人杯里添了水，苏傅笑道：“既然沈公公这样讲了，我一定让小侄女进了宫牢记公公关照之情。”沈公公闻言大喜，忙举杯来谢，三人谈笑之间，
苏沈本在他们身后站着，趁众人不注意，便悄悄往后退去，一人穿过小门，到了院中，苏怜仍是穿着家常白衣，披着一个搭肩，靠在廊下翻书，见苏沈过来，她才微微抬头看向屋檐道：“不过太久，燕子便该回来了。”
她转眼看去，却看到苏沈站在一旁没有说话，便又轻声问道：“今日外面喧闹，像是来了客人。”
苏沈轻叹一声，坐在一旁勉强笑着问道：“在看什么书？”苏怜合了书道：“不过是些故事罢了，出什么事了。”苏沈沉默着过了片刻，方才下定决心似的道：“是宫中来人宣旨，要你进宫。”这样说着，他小心抬头去看苏怜，她笼着薄烟的双目之外，纤长的眉睫轻轻晃动着，她应了一声，然后浅笑道：“伯父想来会很开心。”
苏沈双手不自觉的攥紧，咬着牙道：“那日伯父是故意的，我早该想到。”苏怜闻言，见他眉头紧锁，双手像是要掐出血来，便起身走到苏沈身旁，然后缓缓蹲下身子，慢慢握住他紧攥的双拳：“不需要生气啊。不过是换个地方住而已，何必在意。”
苏沈紧锁眉头，看着眼前的少女，仍是云淡风轻的样子，苦笑了一声：“我答应过你，有些事情，让我一个人去做。”
苏怜摇了摇头，站起身来，抬头看着万里无云的晴空，她的眼中闪烁着四个鲜红的血字：“我们是困在命运中的无力之人，何苦挣脱。”
各地选女子进宫，按例是要各自父母送入京中，但苏怜这边宫中却单独派了一个姓陈的老嬷嬷带着两个宫女来接，比传旨的沈太监晚到数日，就住在苏府之中，奉命侍候苏怜。
苏怜见宫中来人，便跟苏沈去说，让把自己屋中的两个小丫鬟都寻个人家遣散了，苏沈见都是她屋中老人，便道：“你若是想，可带着她们进宫，历来进宫自娘家带下人的都有，也不算逾矩。”
苏怜摇了摇头，浅浅笑道：“何苦让她们跟我去那没天日的地方。”两人一面说着，那陈嬷嬷自屋外进来，苏沈便告了辞。陈嬷嬷笑着对苏怜道：“今个儿接姑娘的船已到了城外候着，还有宫中禁军护卫，后天便是十三，我们就可进京了。”
苏怜想了一想，方才问道：“到了建宁，便直接入宫么？”
陈嬷嬷笑着挥手道：“便是姑娘，也得在教引司中住些日子，这两日只是给姑娘讲了些大概，还有诸多宫中礼节，奴婢到时一一教给姑娘。”
苏怜点了点头，那陈嬷嬷又笑道：“更何况此次选淑女进宫，非姑娘一人，姑娘是个特例，其他几千人还要进京按模样，胖瘦高矮，言谈举止甄选，最后不过百人能为宫女，数人能为妃嫔。姑娘要等她们选完，才能一同进宫。”
“那看来，若不是特例，这么严格，我是选不上了。”苏怜在桌前坐着，一面收拾自己常看的几本书，一面笑着回道。
那陈嬷嬷忙合掌拍手笑道：“姑娘可太说笑了，奴婢活了几十年，也算见过世面，还从未见过姑娘这样神仙模样的人，莫说选几个，就是选一个，也落不下姑娘。”
苏怜不过随口一说，也不在意，将手中一本《庾子山集》和一本《梦窗词》递给陈嬷嬷带来的宫女收着，又看了看自己摞满的书架，摇了摇头道：“罢了，书籍厚重，就这几本吧。”
她这样说着，却仍翻着书架，此时只听门外有人进来，原是前院的丫鬟，到屋中向苏怜道：“小姐，老爷吩咐小姐去见他。”
苏怜翻书的手略一停滞，愣了一下方才轻声回道：“好，我这就过去。”
两日时间转眼就过，十三日一早，苏沈自外备好了车马，苏怜同宫中的嬷嬷丫鬟先上了车，苏沈骑马跟在后面陪苏怜一同赶往江边，春意渐浓，江水之畔，柳抽新芽，骑在马上远远便能看到宫中派来的小舟，金顶黄帘，一共三艘停在江面。
车马停了，从船上先下来两个小太监过来搬了行礼，陈嬷嬷方才引苏怜下车，身后苏沈也翻身下马，陈嬷嬷看他们兄妹告别，便向苏怜说了句话，就带人先进了舟中，只留两人站在岸边，苏怜环顾四周笑道：“今年柳色越发水嫩，想来建宁，看不到江南这般好柳。”
“怜儿。”苏沈盯着她，沉声道：“我不管伯父跟你说了什么，你到了宫中，随心便好，不必去做什么。”
苏怜闻言，本挂着浅笑的神色微微一滞，眼角登时便落下泪来，她痴痴的念道：“哥哥。”
苏沈轻轻抬手，帮她拭去泪珠，然后负手笑道：“区区天下而已，为兄还不需要你帮忙。”说完，他随手折下一支岸边的垂柳，然后递给苏怜：“怜儿，万事小心，护好自己，我们兄妹会有再见的一天。”
“阳关三叠，柳枝九首，不过一场离别。”苏怜接了柳枝，向苏沈缓缓行了一礼道：“哥哥，就此别过了。”
轻舟远去，展眼无踪。看着空荡荡的江面，苏沈脸上刚刚带着的温情慢慢褪去，他往马背上一蹬，弯下身，猛地一鞭，便往城中赶去，回到府中，只见苏傅正在厅前翻书，见苏沈进来，也不抬头，只问道：“怜儿可安稳上船了？”
苏沈却不回话，冷声道：“伯父，我明天便离开烟宁了。”
“嗯。”苏傅仍是看着书，不急不缓的道：“这次准备去哪。”
苏沈盯着他，然后才缓缓道：“这次离开，我不会再回来了。”
苏傅翻书的动作这才停住，他缓缓抬头，看向苏沈，他的目光带着锐利的锋芒，扫视着眼前之人。
苏沈却毫不畏惧的与他对视而言：“伯父，是你抚养我和怜儿长大，于我二人，你就是我们的父亲。但做父亲的，不应该这样对待自己的女儿。”
“我不是你们的父亲。”苏傅一字一句中都仿佛带着掩不住的怒火：“你们只有一个父亲，他死在了十六年前的春天，从那时起，你们活着，就只有一件事要去做，不管是你，还是怜儿。”
“我会报仇。”苏沈迈步向后院走去，他的声音平静而淡漠：“但那是我一人之事，我们叔侄，不会再见。”
与此同时，已是百里之外，瀚江舟上，苏怜轻轻推开窗户，看向舟外，江水如碧，青山似洗，正是草长莺飞之时。一旁宫女过来笑道：“外面水凉，姑娘小心开窗受了寒。”
似是回应她所说一般，一阵清风吹来，将苏怜额前的碎发吹散，她仍是那般安静模样，靠着窗户，喃喃低声道：“这般好山河，纵然破碎，想来也有别样颜色。”
三月的建宁，毕竟不似江南，已近暮春。而是春正盎然，而此时盛春时节中的京中愈发骚动起来。这几日，天南地北的文人书生不断汇聚而来，或是骑驴坐轿，或是步行乘船，无论贫贱富贵，无论来自乡野名门，他们的身份此刻俱是一样，十载寒窗，为此一役，位于建宁东南角落的贡院即将在数日之后成为天下的焦点，三年一次的会试，将在这里举行。
本届国子学在三月初便讲完了最后一课，学中约有一半学生要参加会试，任凡与林陌自然是要春闱一战，独路修因他父亲是礼部尚书，并不参加。因此这几日，路修自然不敢去叨扰二人，这天，任凡照旧在府中温习，一个他贴身的小厮唤作起儿的进来道：“爷，外头梅大爷来请。”
任凡知是梅子川等人，便让起儿备车，从后角门出去，往梅子川府上而去，到了梅府，只见厅中坐着数人，都是烟宁学派中人。
见任凡来了，梅子川忙迎上来笑道：“万忙中喊你来，怕是耽误了你读书的时间。”任凡笑着坐下道：“不过这几日光景了，再看也没什么增进。耀辉等人可到京中了。”
“要不怎么请你过来，我估算着他们怎么今早也到了，早早蔚朗便带了人去码头上等，只是这都下午了，还没有消息。”梅子川捻须笑道：“这次我们学派算上你约有七八个人参加会试，不可谓不声势浩大。”一旁郭平陵也是笑道：“以孤浅的才情，想来高中不难。”
几人正说着话，便听到外面嘈杂声渐起，郭平陵忙起身出去，任凡等人也跟着起身，还未出门看到钱斌大笑着从屋外进来，身后跟着七八个人，都是大家熟识的师兄弟。
各自一一见了，任凡方才问道：“怎么今日才到，我记得上月写信，你们便说要早点进京备考。”
众人中一个唤作邹昱的，苦笑一声道：“想来你们还不知道，出了点变故，因此耽误了。”
“什么变故？”郭平陵赶忙问道。
“老师散学了，从此不再讲学。”邹昱叹气道：“上月沉璧突然辞别远游，第二天老师便散学了，让大家各自回家，从此不再讲学。”
梅子川等人闻言都看向任凡，任凡摇头道：“沉璧和老师都没有跟我来信，不过有一事，想来于此事有关。”说着，他似是也有愁云笼上眉间：“沉璧有一个胞妹，想来各位都知道，上月礼部于天下择选淑女入宫，她也奉旨入京了。”
郭平陵点头道：“老师无子，沉璧兄妹便是他的子女，如今二人皆远行，想来老师也是累了。”梅子川挥手道：“罢了，老师也上了年纪，讲学太过操劳，大家不必伤感，好好准备会试，不负老师授业之恩才是。”
众人皆是称是，这边梅子川又命屋中下人丫鬟都关门出去，方才对郭平陵道：“平陵，你要说给大家的话，此时可以说了。”
郭平陵点了点头，然后沉声道：“今年主考官共三人，户部尚书孟伦主持，翰林学士孔坤，汤义陪同主考。我曾在户部任职，孟尚书此人倒是熟悉，是个迂腐古朴的大学士，策、论想来不会出格，各位师弟当以平稳妥当为好。”
梅子川接着道：“师兄几个不才，也只能给些建议，无力其他帮助。”
“师兄哪里的话，如此关照，已是我们之幸。”任凡忙笑着回道。说着他又对众人沉声道：“若是大家有幸进了殿试，当今皇上喜爱诗词，不喜圣贤文章，又和会试不同，还需注意。”
众人都道了谢，又各抒己见，细细商论了半日。此时建宁城中，这样举人相聚，谈论会试的数不胜数。独林陌一人清闲，他本就除了任凡，路修二人，没有太多熟识之人，况且为人豁达从容，纵然临考，也无甚紧张。
这日书读的累了，仍往伴月楼中去找洛尘雪。如今二人十分熟捻，林陌轻车熟路的到了携星阁中，扶玉过来开了门，迎他进去笑道：“过几日就该会试了，大人倒是悠闲。”
一旁洛尘雪正懒懒的趴在地衣上看书，她穿着轻绸，赤着双足，见林陌来了，便打了个滚坐起来笑道：“林公子这是成足在胸，这一去，便要金榜题名了。”
林陌笑着坐下道：“到时若是落榜了，只怕你还要取笑我。”
洛尘雪白了他一眼，然后道：“你要落榜了，我还能说上话，若是高中了，以后便是天子门生，小女子可不敢攀附结交了。”
林陌只当她是调笑，便不接话，只向扶玉道：“扶玉，该是晚饭时候了，今天楼中有什么好菜。”
扶玉给他斟了茶，递过来笑道：“小姐晚饭惯例都是楼中来送，公子今天在，我去帮看看就是。”
一旁洛尘雪却把书一丢，哼了一声道：“看看，这还没当官，便不理人了，扶玉不要管他。”林陌见她面色不善，忙赔笑道：“你看看，我只当你是玩笑话，你却又当真了。”
原来林陌与洛尘雪两人，都有些痴处，自那日琴笛相会，这段时间总在一起，弹琴论友，各自都怀了一段心思，但洛尘雪性子孤僻，林陌总不敢冒犯。而洛尘雪更是自贱身份，她本就是极纤细的性子，如今林陌要科举为官，她自然既为他欢喜，也更多了几分更难言喻的愁肠。
此时林陌见洛尘雪扭过头去不理自己，他虽为人豁朗，但亦心思细腻，善察人情，对洛尘雪心思便察了几分，于是靠近她轻声道：“莫说只是中个进士，就是为官做宰了，在你这里我也不会自恃什么身份，这种事情，你岂不知我。”
洛尘雪这才转过头来，咬着唇道：“我这么愚笨，怎么能知道公子在想什么。”
林陌笑了一笑道：“更何况这都是后话，金榜题名何其之难，我怕是多半要落榜是真。”
“不要说这么晦气的话。”洛尘雪推了他一把，然后她像是想起什么，从自己脖间取下一块玉佩，递给林陌道：“这块昆仑白玉是教坊司中一个姊妹相赠，不是什么好东西，我戴了五年，你拿着。”
林陌闻言，不禁一愣，抬起手来，又想了想道：“这太贵重了些。”
洛尘雪往手中一攥，扬眉笑道：“想什么呢，考完可是要还我的。”说着她又重新递给林陌细声道：“愿蟾宫折桂。”