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尚乙接过丫鬟递来的巾帕擦拭，嘴角仍抽搐道：“师奶太客气了，只是我并没有这方面打算。”
白氏幽幽一叹：“来日方长。”
司棋立在一旁脸色晦涩不明。
饭毕，尚乙别过白氏回到月品馆。
月品馆一如其名，不仅规划布置得雅致不俗，用具也一应以有品格者为尊。
入门一条青白石径宛转通往主屋，两侧参差几株金丝毛竹，在月色明澈的夜晚，竹影映在石上，水墨画一般。
一角有一口矮井，井壁苔痕浓淡不拘，井水夏凉冬温四时甘甜，正适宜平常沏茶所用。
尚乙进门时，却见一个小丫头正费劲提着一桶水往后走，遂奔过去帮忙。
“多谢姐姐，多谢姐姐，我自己来就好！”小丫头喘会儿气，朝尚乙咧嘴笑道。
“分几次打水，轻松些。”
“唉，打这一次省事！”小丫头定神又细看一看尚乙，叫道，“尚姑娘！”
“嗯？”尚乙疑惑地眨眼，“什么？”
被小丫头间接一提醒，尚乙豁然。
这不就是那天在相英院外撞到的姑娘嘛！
“你在这里做什么活计？”
“粗使丫鬟而已啦！府里用人的地方原也不多。”
榛儿重新提起桶，尚乙见她一步三扭，禁不住还是一面夺过，一面道：“我力气比你强些，以前也做惯了这些事的。”
榛儿听见如此说，只得依了。两人边走边谈些闲话。
“姑娘怎么就做惯了这等事？”
“家里只我一人，不做谁做呢？”
“啊……我家倒是齐全，不过还是很难过活……”
榛儿本与尚乙差不多年纪，这一叹气便显出几分老成来。
走至后厨倒完水，榛儿自是道谢不已。
“你叫什么名字？”
“我叫榛儿！”榛儿嘻嘻笑道，“榛子的榛。”
尚乙笑着点一点头。
除夕前夕，尚乙躺在床铺上漫无边际地乱想，理所当然地失眠了。
狸猫不知跑去了哪里潇洒，紫鹃已睡熟，尚乙心潮澎湃，但又不知怎么宣泄才好。
心里立马把精学一门技艺提上日程。
写书、弹琴、唱曲、丹青……
尚乙越想越精神，干脆蹦哒下床将烛灯移近，取下挂在床头的短刀，默然对灯抽出。
轻烟的玄色刀柄粗糙易持，以镔铁打制的半臂长的刀身上花纹如烟，却又轻便，以此称之。明明是极普通的模样，久看却能摄人心魄，尤其柄底那只虽小而活灵活现的金乌。
尚乙将刀归鞘。
轻烟是在什么时候开始待在她身边的？为什么会出现？谁取的名字？
尚乙努力回想，但关于轻烟的记忆竟是一片空白。
屋外隐隐传来更声。
尚乙挂好刀鞘，躺回床上酝酿睡意，喃喃念：“丑时四更，天寒地冻。”
除夕在爆竹声中欢唱而至。
天稍亮，相府内外上下便忙碌起来。清扫庭舍、贴门神春联年画、挂桃符灯笼，在高大的梧桐树上系满红布条；穿红着绿的丫鬟笑颜往来，新帽直靴的小厮神采出入，一时不得闲却也和和气气。
冷气被浓郁的卤酱香爆椒辣味迅速驱散，花香的缺席则被豆粉糍耙的软甜填补，短暂的五味浸润过后是新一轮的爆竹硝烟——
尚乙在相谆的提醒下捂住口鼻，往屋里跑回去。
小姑娘换了桃红新衣，垂挂髻上簪着竹青翠钿，玉面粉腮，俊眼修眉，浑然一段风采。
尚乙内心雀跃，尽显在面上，连带着周围人也心情明朗。
“师傅师傅！我们去厨房瞧瞧！别干坐着啦！”尚乙蹦到相谆面前笑道。
相谆点开她的头，一本正经道：“君子远庖厨。”
“少来！”尚乙嫌弃道，“你没闻见菜香嘛？”
尚乙不由分说把他从座位上拉起来，拖着往外走。
相谆一脸不满地笑了。
结果还没进厨房，就被恭恭敬敬地请出来了。
相谆向尚乙无奈摊手。
尚乙也受挫，片刻又想到主意，忙道：“我们出去玩！”
白氏从寺庙回来，就听见袁士诚报说如此这般，便笑着对左右挪揄道：“儿大不中留！”
街市里比府中又是另一番热闹。
人潮拥挤，相谆一面护着尚乙一面得请她让自己护着，尚乙对此表示十分不服。
“师傅，不用管我，快找找有没有好玩的东西。”
尚乙说完，抛下师傅自去挑选摊贩上的百货。
正看中一个机关盒，听摊主的介绍听得津津有味，眼前突然一黑。
相谆还没说出口的话都在手臂即将骨折的风险中流失。
“尚乙，放手，是我。”
尚乙慌忙松手，摘掉眼前的东西往后看。
“对不住师傅！”
相谆强颜欢笑。
尚乙抿嘴一笑，看向手中，原是一顶精巧的虎头帽，当即戴在头上，又请相谆帮忙理正了。
“谢谢师傅！”尚乙兴高采烈一鞠躬，才再去和摊主切磋交流。
相谆站在她身后，偶尔指出语法错误，换来二人一致冷眼相向。
一条街兴兴头头地逛过去，尚相二人同被一场杂耍吸引，复驻足观赏。
不时有小童一敲着锣鼓绕圈，二举破碗吆喝请捧场，走至尚乙前被她头上的虎头帽吸引了，一拱手大喊道：“姑娘长得赛天仙，定是菩萨心肠，赏几个钱好过年！”
尚乙看着与自己齐高的小童，心中一滞，从随身携带的布兜里尽掏出铜钱，再和相谆拿了机关盒，一齐递给那小童。
小童面色不变，堆笑谢过，继续打圈走。
尚乙若有所思。
“回去？”相谆摸着她的帽子问。
“好。”
相府已处处收拾稳妥，只等除夕夜宴开席。
围墙外是喧天的爆竹声响，围墙里是细琐的传唤言语。
在年的声色中，时辰渐转。
尚乙大躺在屋顶房瓦上，望着夜空中如碎琼的星辰。
白氏散了压岁钱、金银锞，用过屠苏酒、如意糕，守岁至三更，挨不住天晚夜寒，已去就寝。
尚乙不愿睡，抱了被子爬上月品馆主屋的屋顶，狸猫不一会儿也钻进被。
“你晚上吃多了要在这消散消散？”狸猫阖眼懒洋洋地问。
“吃得刚刚好。”尚乙手枕着头，“肘子烂，鱼肉鲜，饺子香，糍粑美到不行……”
狸猫不屑与之交谈，暗暗咽下口水。
“不知七大娘他们……”尚乙吐字间气息冷冽，“应该睡熟了吧？”
夜风忽的凛凛作响，尚乙缩了缩头。
次日一早，尚乙从梦中惊醒。
相谆歪过头看向她，道：“新年好。”
尚乙愣愣回道：“新年好。”
紫鹃六儿进来服侍梳洗时，相谆轻声提醒道：“还不松手。”
尚乙这才发现自己紧抓着他五指，忙告罪松了手。
相谆洗了面便走。
尚乙讶异问紫鹃道：“师傅怎么在这里？”
“姑娘还问呢。”紫鹃笑道，“姑娘竟在屋顶上就睡了过去。正巧大人来问，才把姑娘抱了下来，不然我们真不知怎么办才好！哪知姑娘似是魇了，手里抓着大人不肯放。大人放不下心，才在这儿守着姑娘。”
尚乙不好意思地笑了，转念又问：“姐姐可见到了傲天？”
紫鹃已听习惯了狸猫的名字，闻言摇了摇头。
“姑娘请先梳洗打扮了，还得早些去给太夫人请安。”
正月初一贺节来的亲友百姓白氏母子一概不会，只袁士诚几个有头脸的家人迎来往送不至于冷落。
后院厅堂之中，相谆陪侍母亲端坐椅上，执一卷史传闲读，边和白氏谈些惑事趣闻。
“若是谆儿身边有个梯己人，何至于叫母亲时常挂念。”
白氏没聊几句便提起这件心事，牵过一旁的司棋又道：“我看司棋这孩子就好，挑个日子纳在房里很妥当。再要聘娶嫡妻，就看你的心意了。”
相谆放下书卷，起身道：“母亲好意我心领了，但……”
“这些话我也不知说了多少次。”白氏眉头一皱，“从前你也总是搪塞敷衍过去，这一次还不肯依我？过年节的不必再争。”
司棋低头不语，削肩细腰着百褶如意月裙，银钗金镯缀饰，却也有绰约动人态度。
“母亲，我二人并无感情，何苦两厢耽误。”
此话触及白氏心结，不由恼羞成怒，强压不满道：“久处方能生情。”
“母亲……”
“从前谆儿从不忤逆于我，此事何故屡次反驳！”
“做母亲的难道不是为你考虑？司棋当你房里人还亏了你不成！”
相谆沉默。
尚乙正在节骨眼上进屋，笑盈盈地先给白氏请安，又转向相谆问好。
白氏平息怒火点点头，让司棋退回了。
相谆已换了美服玉冠，立着并不动作。
尚乙凑到桌上书卷前问道：“师傅，这是什么书？”
相谆回神道：“野史罢了。”
“写的什么呢。”尚乙往旁边坐了，拿起卷轴翻看，“人物传记……”
相谆心情恢复了些，落座同尚乙随意交谈书中内容。
白氏揉按片刻眉心，便扶着司棋的手离开。
尚乙抬头，起身去送。
白氏略止携了尚乙的手，温声道：“尚丫头，你师傅心里有些不痛快，帮我劝劝罢。”