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扬州府富庶，自打都是流水的知府，知府的任期就没有超过两年的。正月十一，新任知府毛溪到任，扬州众多同僚为上一任知府齐疏朗送别，送别宴地点就定在鸣柳阁。
齐疏朗升官了，他五品的知府做完，要升任南京都察院右佥都御使一职，下属们客气话不断，唯有霍水仙坐在齐疏朗身侧，没有说话。他有些伤感，尤记得去年春日，通判范锡夕调任苏州府，也差不多是这个时候。
守备霍大人的沉默阻挡不了下属们的热情，齐知府升官是好事，断没有念念不舍流泪嗟叹的道理。霍水仙端起酒杯，同身边官运极好的齐疏朗道：“下官先祝齐大人高升都察院右佥都御使，日后承蒙齐大人关照，下官不胜感激。”
齐疏朗笑了，笑得有些暧昧，霍水仙饮下自己杯中酒，并没有留意齐疏朗脸上那种喜庆中带点好笑的神色。他说：“下官先敬齐大人一杯，这一杯再敬大人，感谢大人在扬州城对霍某的照料，下官先干为敬。”
霍水仙自己已经喝下两杯酒，后头有执笔的师爷笑，“霍大人这是不舍齐大人啊，不若霍大人随齐大人一道过去，也省的霍大人如此纠结。”
霍水仙皮相好看，肤色白皙，在灯下一看，类近女子，这师爷玩笑一开，鸣柳阁包厢里倒酒的女子倒‘叽叽’笑了起来，那神态似在笑话霍齐二人有甚么不可说的私情。
霍水仙低着头，没瞧见后头那女子的眼神，齐疏朗倒是一眼瞥过去，眼神刮人。
后头的女子手执酒壶坐在霍水仙和齐疏朗之间，被齐疏朗的眼神这么一刮，她手一抖，酒水就泼在了霍水仙的衣袍上。那女子站起来，连声道歉：“小女子知错，两位大人恕罪！”
那边有人打趣她：“你分明是泼了霍大人，又没得罪齐大人，为何要说两位大人恕罪，要说抱歉也应当只同霍大人一人说，姑娘说是也不是？”
读书人就是这样爱咬字眼子，那女子手帕在霍水仙身上胡乱擦了几下，她越擦越用力，反倒把霍水仙深蓝衣袍上的酒印子抹开了。
“你走开些，换个人来，笨手笨脚。”齐疏朗自己从袖中掏出一块手帕，在霍水仙袍上擦了擦。
那女子受了齐疏朗的斥责，红着一张脸，低头道：“小女子知错，小女子这就禀告妈妈，换个伶俐的过来。”
人讨一口饭吃，这女子若此刻出去，禀了鸣柳阁的老鸨子自己得罪了齐霍两位大人，不出明日，立马便会受到教训。
霍水仙道：“罢了，一点子酒水，不妨事，你若是无事，过去弹首琵琶为众位大人助兴。”
霍水仙慷慨解围，齐疏朗冲他笑，“霍大人心地好，就是过于良善了些。”他看那女子一眼，“愣着作甚，还不快去？”
其实欢场中鲜少有呆头呆脑之人，那女子也并不惧怕霍水仙，但她害怕齐疏朗。这位齐大人四十多岁的年纪，看起来威严得很，并非是耽于温柔乡的谦谦君子。她挑起琵琶，才要拨弄琴弦，外头就传来噼噼啪啪的声响，又似吵架，又似打斗。
“啪”，门被推开了，一人跌在地上，众人往地上一看，穿青绿小袄的柳丝丝匍在地上，她后头是穿鹅黄立领衫加茜红长裙的黄莺。黄莺身后还有一个丫头，她拦着黄莺，“黄莺姑娘，请你放尊重些。”
这丫头是芳儿，也就是跟着柳丝丝的丫头，黄莺冷笑，“放尊重些？我看你还是让柳丝丝放尊重些的好！”
她抄起门内小桌上的一个酒壶就往柳丝丝身上砸，口中道：“好呀，趁我大着肚子，你就勾搭我男人，你说，你是甚么时候存了这心？”
酒壶砸的有些歪，落在了柳丝丝腿边，柳丝丝半扑在地上，壶里的酒水正好溅湿了她一对绣了浅黄水仙花的鞋。黄莺蹲下来，一把掀开柳丝丝的裙子，“各位瞧瞧，柳丝丝脚上穿的是甚么鞋，她为何要绣水仙花？各位大人替我评评理，我才有了身孕，这贱人便想勾搭我家老爷，她的丫头还叫我放尊重，这到底是谁要放尊重些？”
昔日鸣柳阁的花魁黄莺来砸场子，老鸨子与她有旧谊，不好拦她，只在跟后头道：“小姑奶奶，您大着肚子，还是请回吧！”
众人都看向霍水仙，貌似这又是一桩风流债，柳丝丝半扑着，裙角还湿了一片，有人去扶她，柳丝丝一抬头，对上霍水仙温柔的脸。
黄莺在旁边叱道：“姓霍的，你不要脸！”
霍水仙去拉柳丝丝手臂，黄莺蓦地坐到地上，哭了起来，“霍水仙，你不要脸，你当初怎么同我说的，你说你绝不会纳妾，你说你心仪我，你说你不会再瞧其他女人一眼。这才几天，你就和这个不要脸的女人勾搭上了，早知如此，我绝不会随你出来，她喜欢你，就让她替你生孩子去好了！”
黄莺哭的厉害，柳丝丝推开霍水仙的手，道：“霍大人，我无妨的，你先带黄莺回去罢。”
霍水仙又去捉坐在地上撒泼的黄莺，黄莺如今怀了孕，比过去丰腴不少，霍水仙力气用得不大，这一下，没有拉起来。霍水仙一脱手，黄莺竟又跌坐在地上。
“哧哧”，屋里有人笑出来，黄莺红着脸，抬头一瞧，瞧见芳儿拉了柳丝丝起身，嘴角还有没来得及抹去的笑意。
黄莺抿着嘴，就着霍水仙的手站起来，抬手就给了柳丝丝一巴掌，说：“你给我记着，不该你想的，想都不要想！上回我打你，今日我还打你，这一回你记不住，我就多打你几回，打到你记住为止！”
柳丝丝峨眉远黛，妆容远比今日之黄莺细致得多，她一弯眼睛里泛出水光来。
黄莺冷笑，“山桃红花满上头，蜀江春水拍山流。花红易衰似郎意，水流无限似侬愁？竹枝词？我呸！”
黄莺将一张粉红的薛涛笺丢在柳丝丝脸上，“思.春？情诗？姓柳的，你也配？”
柳丝丝委屈带水的眼睛瞟过霍水仙，然后重重一巴掌劈在自己身后的丫头芳儿身上，问：“是你拿出去的？”
芳儿也要哭出来，“没有，婢子没有，真的不是婢子，姑娘饶命啊！”
黄莺扯住柳丝丝衣袍，“好了，别做戏了，写了就写了，还装甚么贞洁烈女？不过就是个窑子里卖笑的，你装给谁看？”
柳丝丝眼泪落下来，她本就纤瘦，灯火之下，美人垂泪，更添风流。
霍水仙看柳丝丝，柳丝丝低头捡起黄莺丢在地上的小笺，道：“霍大人见笑了，小女子玩笑之作，大人莫要见怪。”
“好好好，霍大人英雄少年足风流，这鸣柳双绝都拜倒在霍大人衣袍下了，倒教下官好生艳羡呐！”
已经有同僚开始打趣霍水仙，更有人起哄：“快叫妈妈上来，咱们柳姑娘也想跟霍大人去了，叫妈妈开个价钱来。”
老鸨子总是能在最适当的时候现身，方才打闹哭喊成一堆，不见她人，此刻说起银子，她便立时站在了厢房门口。“霍大人喜欢，我也不多说，丝丝跟我这么些年，我也想她有个好的归宿。”她伸出一个巴掌，“我也不多要，五千两，丝丝今晚就跟着霍大人回去。”
老鸨子确实没有狮子大张口漫天要价，柳丝丝正当红，她张口说五千银，并不算为难霍水仙，的确有存了好心送柳丝丝一个归宿的意思。可霍水仙身家本就不丰厚，此刻出来吃个酒，身上根本没有五千银钱。即使他拿得出来五千两，就这样领了柳丝丝回去，也似乎太轻率了些。
霍水仙没有说话，屋子有片刻安静，柳丝丝捏着帕子，也不做作，她说：“妈妈快莫说玩笑话，霍大人哪里对我有意思，咱们还是快些出去，不要扰了众位大人的兴致。”
谁人能说柳丝丝不知情不识趣，她看了霍水仙一眼，霍水仙也在看她，柳丝丝笑一笑，道：“霍大人好生坐着，丝丝先告退了。”
美人要走，那头有人不依了，嚷道：“妈妈的价格太贵，霍大人有些犹豫。看看人家这郎有情妾有意的样子，妈妈不妨做个好人，将价格再压一压，可好？”
那老鸨子睃了柳丝丝微微发红的脸一眼，笑道：“那好，送佛送到西，我今儿吃醉了酒，就做一回好人，你们日后千万要给我买两坛子酒水过来，当我作大媒感谢。”
那小吏又笑，“妈妈快说，预备如何？”
老鸨子伸出三根手指，“三千银，不能再少了，丝丝她在这扬州城里，多少人喜欢，远的不说，就说京城来的那位何公公，都愿意五百两买丝丝一晚上......”
那小吏笑，“妈妈贪财贪得好没道理，这公公如何能买柳姑娘一夜，妈妈自家的女儿，未免也太狠心了些。”
小吏一说，大家都笑了，屋里气氛缓和不少，唯独黄莺铁着一张脸，她盯着柳丝丝，“你别白费工夫了，老爷没钱。即便有钱，也不会替你赎身，你这样的，只配睡太监。”黄莺平时娇滴滴的声音凉下来，竟有点阴森森的味道。
外头冷风透过窗户，又吹开幔帐，拂到柳丝丝脸上来。柳丝丝轻眉蹙着，发丝也乱了，碎发落在颊边，霍水仙心中一动，几乎立时要答应老鸨子将柳丝丝赎出来。
后头齐疏朗拿出三张银票，说：“妈妈立字据吧，柳姑娘今日便随霍大人走。”
三张千两面额的银票落在老鸨子手里，柳丝丝去看霍水仙，霍水仙又去看齐疏朗，咱们的齐大人道：“霍兄惜福，美人易得，真心人难得，黄柳二位姑娘好比娥皇女英，心都是向着霍兄的。”
先前那个鼓动生事的小吏开始拍手，“今日双喜临门，齐大人高升为一喜，霍大人与柳姑娘结成良缘为一喜，来来来，咱们共同举杯，恭贺齐霍二位大人同遇人生大喜！”
烛火摇曳，霍青棠坐在屋里，璎珞自外头回来，冲青棠点头，说：“姑娘，成了。”
霍青棠在灯下低头一笑，道：“好了，过几日咱们就同父亲辞行，回苏州去。”
璎珞拿出余下的银票，“姑娘，伊公子给了一万两，咱们给了芳儿五百两，又给了那执笔小吏五百两，鸣柳阁的老鸨子收了三千两，这余下六千两......”
霍青棠扬起头，露出修长的脖颈来，她笑，“明日柳丝丝就该登门了，余下的当作红封给她，就说是咱们贺她大喜的礼钱，她会做的。”
“嗯。”璎珞收好银票，下去了。